Hallan nitrógeno atrapado en los compuestos orgánicos de un meteorito marciano

El componente previamente inadvertido hace referencia a un planeta húmedo y apto para albergar vida hace 4.000 millones de años.

Los partidarios de la idea de que hay vida en Marte han obtenido un nuevo argumento a favor de esta hipótesis. Un grupo de científicos de Japón encontró en muestras del meteorito de origen marciano Allan Hills 84001 un componente que pasó desapercibido durante décadas: nitrógeno atrapado en la roca.

El microscopista Atsuko Kobayashi, uno de los autores del hallazgo, destaca que el nitrógeno es un elemento crucial para la vida tal y como la conocemos, al igual que lo es el carbono, también presente en la pieza. En un comentario concedido a la revista Newsweek, el científico comentó que trabajó dos décadas con ese meteorito, un objeto "famoso, con cientos de artículos publicados sobre él".

La NASA registra 174 sismos en Marte: ¿qué los provoca y por qué es importante su detección?

El material orgánico con el nitrógeno incluido estuvo en los minerales carbonatos del meteorito, detalla a su vez un comunicado difundido por el Instituto de Tecnología de Tokio. Exámenes previos establecieron que estos minerales se habían formado hace aproximadamente 4.000 millones de años, y las sustancias incrustadas debían de ser al menos de la misma época.

El meteorito es fruto de un impacto sobre la superficie de Marte por parte de un asteroide hace unos 15 millones de años. Posteriormente, este cuerpo celeste pasó la mayor parte del tiempo en el espacio antes de precipitarse sobre la Tierra. Una expedición estadounidense lo encontró en 1984 en la Antártida, y desde entonces esta pieza de roca marciana generó bastantes conjeturas sobre la "actividad biogénica" en el planeta rojo.

Puesto que los minerales de carbonatos normalmente se sedimentan del agua subterránea (algo que se conoce por la mineralogía terrestre), el hallazgo apunta a un Marte joven húmedo y rico en compuestos orgánicos, un entorno que podría ser favorable para el inicio de la vida, estiman los investigadores nipones.

"Las moléculas orgánicas son aquellas que contienen cadenas y anillos de átomos del carbono unidos, como los que utiliza la vida [en la Tierra]", añadió Kobayashi. "A menudo contienen átomos de nitrógeno, particularmente en los aminoácidos que forman las proteínas, así como en el ADN y el ARN", explicó.

En opinión del investigador, la detección del nitrógeno sugiere que el Marte joven no era no tan rico en oxígeno como el actual. "Nuestra química de nitrógeno nos dice que la atmósfera no tenía mucho oxígeno cuando se formaron estas moléculas, lo cual es una información nueva", señaló el experto.

El descubrimiento a finales del siglo XX de compuestos orgánicos en meteoritos marcianos y, más recientemente, en la corteza de Marte abrieron un debate sobre su origen. Todavía se sabe poco de la edad que tienen, cuán ampliamente están distribuidos y qué eslabón ocupan en la cadena bioquímica.

La NASA responde al exinvestigador que asegura que la agencia ya encontró pruebas de vida en Marte en los 70

El excientífico asegura que un experimento de las misiones Viking, enviadas al planeta rojo en 1975, reveló que el dióxido de carbono estaba "siendo regenerado, posiblemente por microorganismos como en la Tierra".

La NASA ha refutado la declaración de un antiguo investigador suyo, Gilbert Levinque, que la semana pasada afirmó que la agencia espacial "encontró evidencias de vida" en Martedurante las misiones no tripuladas Viking (1975-80), uno de cuyos experimentos fue dirigido por él, informa Fox News.

"La gran mayoría de la comunidad científica no cree que los resultados de los experimentos de las misiones Viking alcancen por sí solos el nivel de evidencia extraordinaria", ha destacado el portavoz de la NASA, Allard Beutel, en un correo electrónico a Fox News.

Según Beutel, uno de los objetivos principales de la agencia sigue siendo la búsqueda de vida en el universo. "Aunque todavía tenemos que encontrar signos de vida extraterrestre, la NASA está explorando el Sistema Solar y más allá para ayudarnos a responder preguntas fundamentales, incluyendo si estamos solos en el universo", añadió el portavoz. 

Además, subrayó que con este fin la agencia espacial dirige misiones científicas a Marte, Encélado (satélite de Saturno) y Europa (satélite de Júpiter) y busca biofirmas en la atmósfera de planetas fuera del sistema solar.

"Encontramos evidencias de vida en Marte"

Gilbert Levin, otrora científico al servicio de la NASA, publicó el pasado 10 de octubre un texto titulado 'Estoy convencido de que encontramos evidencia de vida en Marte en la década de los 70', en el que sostiene que la misión Viking Lander detectó la primera prueba concreta de vida biológica fuera de nuestro planeta.

Esa misión espacial, en la que Levin participó, tomó muestras de suelo marciano, y los resultados —explica— parecían indicar que el dióxido de carbono estaba "siendo regenerado, posiblemente por microorganismos como en la Tierra". Sin embargo, al no poder detectar signos de materia orgánica, el experimento concluyó que había encontrado una sustancia que "imitaba la vida, pero no es vida".

El experto lamenta que en los 43 años transcurridos desde esta misión, "ninguno de los posteriores módulos de la NASA ha llevado a Marte un instrumento de detección de vida, para dar continuidad a esos emocionantes resultados".

Científica de la NASA: "En Titán podría haber alguna forma de vida disparatada basada en el metano"

Titán es el segundo mayor satélite del Sistema Solar y los especialistas tiene la evidencia de que este cuerpo astronómico contiene masas líquidas estables en superficie.

Amanda Hendrix, la científica planetaria de la NASA encargada del programa de exploración de lugares del Sistema Solar que podrían albergar océanos subterráneos, sugiere la idea de que alguna extraña forma de vida alienígena podría vivir en Titán, satélite de Saturno, informa Express.

"Tenemos que entender si estos océanos son habitables y, de ser así, si en ellos existe vida", resume Hendrix los objetivos del programa Ocean Worlds Exploration Program.

Titán es el segundo mayor satélite del Sistema Solar y los especialistas tiene la clara evidencia de que este objeto astronómico contiene masas líquidas estables en superficie."Titán es un mundo oceánico único, porque tiene un océano en el subsuelo y también tiene lagos de hidrocarburos líquidos en superficie", destaca la científica.

Hendrix cree que las condiciones que se dan en la superficie de Titán son bastante apropiadas para favorecer la presencia de la vida. Aunque duda que haya "alienígenas con cabezas verdes nadando por ahí", sí cree que los océanos del satélite podrían contener algunas "formas sencillas de vida". "Así que podría haber alguna forma disparatada de vida basada en el metano justo ahí, en la superficie de Titán", sugiere.

Además de Titán, existen dos lugares que también podrían albergar la vida, según Hendrix . Uno de ellos es Encélado, el sexto satélite más grande de Saturno y Europa, el sexto satélite natural de Júpiter.

Según aclara la científica, la NASA está decidiendo actualmente entre dos posibles misiones exploratorias para estudiar estos objetos astronómicos.

Eligen el lugar del amartizaje de la misión que busca vida extraterrestre

Esta zona de Marte presenta muchas posibilidades para indagar pistas que puedan ayudar a revelar la posible presencia de vida en el planeta rojo.

Este 9 de noviembre, un grupo de trabajo de selección de sitios de amartizaje para la misión ExoMars ha recomendado la llanura Oxia Planum como el sitio preferible para la llegada del 'rover' y la plataforma científica de superficie de esta misión conjunta de la agencia rusa espacial Roscosmos y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), informa el sitio web de la ESA.

La decisión ha sido anunciada después de una reunión de dos días, celebrada en el Centro Nacional del Espacio en Leicester (Reino Unido), en la que expertos de la comunidad científica de Marte, la industria y del proyecto ExoMars debatieron entre dos opciones: la que perdió por el momento es la llanura Mawrth Vallis. Sin embargo, la decisión aún puede cambiar, ya que la propuesta será revisada internamente por la ESA y Roscosmos y el resultado final se anunciará oficialmente a mediados del 2019.

En busca de vida extraterrestre

Hoy en día, Marte tiene una superficie seca, expuesta a la radiación severa, no obstante tanto Oxia Planum como Mawrth Vallis conservan un rico registro de la historia geológica del pasado más húmedo del planeta rojo, de hace unos 4.000 millones de años. Estas llanuras se encuentran justo al norte del ecuador de Marte, con varios cientos de kilómetros entre ellas, en una zona del planeta con muchos canales.

Ya que la vida tal y como la conocemos en la Tierra requiere la presencia de agua líquida, lugares como estos incluyen muchos objetivos para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vidas pasadas en Marte. Y este es el propósito principal de la misión ruso-europea ExoMars.

Se precisa que el amartizaje supone la segunda parte de la misión, mientras que la sonda Trace Gas Orbiter, lanzada hacia la órbita del planeta rojo en el 2016, ya ha comenzado su misión científica a principios de este año, buscando pequeñas cantidades de gases en la atmósfera marciana que podrían estar vinculados a la actividad biológica o geológica.

Está previsto que el 'rover' de ExoMars se desplace por la llanura para perforar la superficie del planeta dos metros abajo en busca de "firmas biológicas" y transmitirá sus datos a la Tierra a través de la sonda Trace Gas Orbiter. Al mismo tiempo, la plataforma científica (que se construye en Rusia y servirá de aparato de amartijaze para el 'rover' elaborado por la ESA) va a funcionar como una estación de investigación independiente de largo plazo.

Está previsto que la misión ExoMars se lance entre el 25 de julio y el 13 de agosto de 2020 en un cohete ruso Protón-M desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) y llegue a Marte en marzo del 2021.

Presentan otra prueba de que la vida en la Tierra tiene origen extraterrestre

Un grupo internacional de investigadores sugiere que la vida terrestre no existiría sin no hubiera sido por un elemento clave de origen extraterrestre.

El reciente estudio, publicado en la revista Nature Communications, destaca que uno de los elementos cruciales de la vida en la Tierra, el fósforo, se formó en el espacio exterior.

Según la hipótesis, fueron cometas o meteoritos los que trajeron dicho componente a nuestro planeta. El primer 'suministro' podría haber tenido lugar durante los primeros mil millones de su existencia.

Una vez alcanzado el planeta, el fósforo se incorporó en las moléculas que ahora forman parte de las células orgánicas de organismos terrestres.

El fósforo es uno de los elementos menos abundantes del espacio que desempeña un papel clave para la formación del ADN de seres vivos y para distintas actividades celulares.

En cuanto al origen del propio elemento químico, los científicos sugieren que este se crea durante la explosión de una supernova. Más tarde, la sustancia se acumula en el polvo cósmico y posiblemente en este momento se convierte en fosfato.

Esta transformación está vinculada con emisiones de gas fosfeno que es tóxico para los organismos terrestres, pero se halla en las nubes de polvo espacial y además, en la atmósfera de Júpiter y Saturno.

Hallan en Marte un nuevo e inesperado lugar que podría albergar vida

Los científicos apuntan que antiguamente una zona insospechada del Planeta Rojo podría haber contenido suficiente energía química para sustentar una población de microbios durante cientos de millones de años.

Un nuevo estudio de científicos planetarios de la Universidad de Brown en Providence (Rhode Island, EE.UU.) indica que es posible que existan signos de vida debajo de la superficie marciana.

La investigación mantiene que la descomposición de las moléculas de agua en las rocas de Marte pudo producir suficiente energía química para sustentar una población de microbios durante cientos de millones de años.

"Hemos demostrado, basándonos en cálculos básicos de física y química, que el antiguo subsuelo marciano probablemente tenía suficiente hidrógeno disuelto para alimentar una biosfera subsuperficial global", ha afirmado el astrónomo Jesse Tarnas. "Las condiciones en esta zona habitable habrían sido similares a lugares de la Tierra donde existe vida subterránea", ha explicado.

Los científicos afirman que se trata de ecosistemas microbiológicos litótrofos subsuperficiales que consisten en comunidades de microorganismos. Estos organismos microscópicos viven en las profundidades del suelo y utilizan la energía almacenada en los enlaces químicos de compuestos inorgánicos como el sulfuro de hidrógeno o el hidrógeno para producir carbohidratos a partir del dióxido de carbono.

Radiación vital

El equipo de investigación determinó que los elementos radiactivos en la corteza de Marte podrían haber impulsado la radiólisis, el proceso mediante el cual la radiación descompone el agua en hidrógeno y oxígeno. Esto podría haber producido suficiente hidrógeno para sostener a estos microorganismos marcianos.

Los científicos determinaron que el planeta albergó una zona habitable de varios kilómetros de espesor, donde la radiólisis habría generado suficiente hidrógeno para soportar una comunidad de microbios durante cientos de millones de años.

"Sabemos que la radiólisis ayuda a proporcionar energía para los microbios subterráneos en la Tierra", ha mantenido el científico planetario Jack Mustard, "entonces lo que hizo Jesse fue buscar la historia de la radiólisis en Marte".

Marte, las probabilidades de que exista vida se disparan

La Agencia Espacial Italiana anunció que sus científicos habían encontrado agua líquida en Marte. Ahora que se sabe que en el planeta rojo existe un lago subterráneo, las posibilidades de que en él resida vida se han disparado. ¿Pero qué implica exactamente este hallazgo?

"Se trata de un lago subglacial, lo que significa que tiene un casquete polar de hielo, igual que nuestro casquete polar, en la Antártida, y sus kilómetros de espesor. Debajo del casquete de hielo [de Marte], entre el suelo y ese hielo, lo que hay es una bolsa de agua de más o menos 10 kilómetros de extensión", explica a Sputnik Douglas Galente, investigador en el Laboratorio Nacional de Luz Sincrotón de Brasil y miembro de la Sociedad Astronómica Brasileña.

El agua fue hallada por el satélite Mars Express y por el radar sonda italiano MARSIS, ambos de la Agencia Espacial Europea.

"La importancia de este descubrimiento reside en que es la primera vez que se encuentra agua líquida y permanentemente descongelada en la superficie del planeta", explica Galente, quien recuerda que la existencia de agua es la primera condición para que exista vida. Al menos, según la experiencia terrestre.

"Todos los ejemplos de vida que tenemos en la Tierra necesitan agua líquida para sobrevivir, para que sus células funcionen. ¿Si no, por qué cuando hablamos de buscar otros planetas u otras lunas potencialmente habitables, una de las cosas que no se pregunta es si allí existe agua líquida?".

Galenta afirma que, hace unos 3.500 millones de años, el planeta rojo tenía una atmósfera muy parecida a la de la Tierra y que albergaba océanos y ríos. Un escenario completamente distinto al actual, en el que Marte es, básicamente, "muy desierto muy frío". Sin embargo, resalta que, ahora que se ha descubierto agua líquida en Marte, es posible que, efectivamente, exista la vida lejos de la Tierra. "La gente sabe que existen muchas posibilidades de encontrar [vida], si bien nuestras sondas todavía no lo  han conseguido".

Por ahora, se sabe que la Agencia Espacial Europea quiere enviar un rovera Marte en 2020. La misión, conocida como ExoMars, deberá estudiar la evolución del planeta a lo largo de los miles de años y, en última instancia, si existe o no vida.

¿Hay vida en Marte? Una pregunta que surge tras descubrir el primer lago de agua líquida salada en ese planeta

Aunque son aguas "extremadamente frías" y posiblemente saladas, "no ideales para que se forme la vida", en la propia Tierra hay microbios capaces de sobrevivir a tan extremas condiciones.

El descubrimiento de un lago con agua líquida en Marte, por parte de un grupo de investigadores italianos, ha avivado la esperanza de encontrar vida en ese planeta.

La investigación arrojó que una gran masa de agua salada, con un diámetro de aproximadamente 20 kilómetros, se encuentra bajo el hielo del polo sur de Marte.

"Esa agua debe estar extremadamente fría, justo en el punto en que está por congelarse. Y ha de ser salada. Esas no son las condiciones ideales para que se forme la vida", dijo, citadapor Chicago Tribune, Kirsten Siebach, geóloga planetaria de la Universidad de Rice, quien no formó parte del estudio.

Siebach admitió, sin embargo, que en el planeta Tierra hay microbios que han podido adaptarse a ambientes tan extremos como ese, como es el caso del lago Vostok, en la Antártida.

Roberto Orosei, científico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y uno de los autores del estudio, fue por su parte más optimista: "Resulta tentador pensar que ese lugar es el primer candidato donde la vida podría persistir".

El científico sospecha que Marte puede contener otros cuerpos de agua escondidos, a la espera de ser descubiertos.

"Tremendamente emocionante"

Al conocer la noticia dada por los europeos, Scott Hubbard, un profesor de astronáutica de la Universidad de Stanford (EE.UU.), quien se desempeñó como primer director del programa de Marte de la NASA en el año 2000, catalogó el descubrimiento como "tremendamente emocionante".

"Nuestro mantra en aquel entonces era 'seguir el agua'. Esa fue la frase que capturó todo", dijo. Y por eso, añadió, "este descubrimiento, si es así, es simplemente emocionante, porque es la culminación de esa filosofía".

El lago descubierto en Marte

Investigadores italianos han descubierto un lago de agua líquida bajo el hielo del polo sur de Marte gracias a los datos recopilados por la sonda europea Mars Express.

Un grupo de científicos italianos realizó este miércoles un anuncio del alcance histórico: el descubrimiento de agua en Marte.

Gracias a los datos recopilados por la sonda europea Mars Express, los investigadores hallaron un lago de agua líquida bajo el hielo del polo sur del planeta, lo que podría ser la primera prueba convincente de la presencia de agua en estado líquido en Marte.

La sonda espacial Mars Express explora el polo sur de Marte. 

Se trata de una gran masa de agua salada de 20 kilómetros de diámetro aproximado, que se encuentra situada a 1,5 kilómetros bajo el hieloen una región llamada Plamun Australe.

La sonda Mars Express con sus dos mástiles de radar de 20 metros de longitud. 

Los investigadores analizaron los datos recopilados entre 2012 y 2015 por el instrumento MARSIS, instalado a bordo de la Mars Express. 

Gracias a este instrumento, que envía señales de radio a la superficie del planeta, se puede averiguar la composición del subsuelo según sea la intensidad con la que aquellas regresan.

La Mars Express utilizó señales de radar para detectar evidencias de la masa de agua enterrada bajo el hielo.

Las mediciones muestran que las ondas de radar penetraron en el hielo en el polo sur, pero se reflejaron en un cuerpo de agua que yacía debajo. De hecho, el perfil dibujado por el radar es muy parecido al de los grandes lagos de agua líquida hallados bajo la Antártida y Groenlandia.

Si bien no se ha podido determinar la profundidad del lago, es probable que el depósito tenga al menos un metro de espesor para producir el reflejo observado.

"Descubrimos agua en Marte", aseguró Roberto Orosei, científico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y uno de los autores del estudio. Cualquier otra explicación para los brillantes reflejos detectados por los científicos en sus observaciones de radar es "insostenible", agregó.

Científicos ven la posibilidad de existencia de vida en la Luna hace millones de años

Los especialistas creen que la alta actividad volcánica podría haber formado reservas de agua líquida en la superficie lunar y una atmósfera densa que habrían hecho habitable al satélite.

Una pareja de astrobiólogos de Reino Unido y Alemania afirma que la Luna pudo haber albergado vida hace millones de años, según explican en un artículo publicado en la revista Astrobiology.

Los científicos señalan que las condiciones en el satélite de la Tierra resultaban propicias para permitir la existencia de organismos vivos simples después que la Luna se formara como resultado de un gran impacto hace 4.000 millones de años.

Según los astrobiólogos, la actividad volcánica fue en aumento en el periodo de formación de la Luna, alcanzando su máximo hace unos 3.500 millones de años. Este fase estuvo marcada por la erupción de diversos gases volátiles, entre los que había incluso vapor de agua, apuntan los investigadores.

Los autores de artículo, Dirk Schulze-Makuch e Ian Crawford, explican que esta alta actividad de liberaciones de gases podría haber formadoreservas de agua líquida en la superficie y una atmósfera lo suficientemente densa para crear unas condiciones propicias para albergar vida.

"Si el agua líquida y una atmósfera significante hubieran estado presentes en la etapa temprana de la Luna durante largos periodos de tiempo, creemos que la superficie lunar podría haber sido, al menos, de forma transitoria, habitable", afirma Schulze-Makuch.

Los investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar los resultados de recientes misiones espaciales y de análisis de rocas y suelo lunar que demostraron la presencia de moléculas de agua en nuestro satélite.

Señales de vida en Europa una de las lunas de Júpiter podrían estar a un centímetro de su superficie

Según un estudio, en los puntos más favorables del satélite se tendría que cavar tan solo un centímetro en el hielo para encontrar aminoácidos.

Europa, uno de los satélites de Júpiter, ha sido considerada por los científicos como uno de los lugares más prometedores en el sistema solar para buscar vida, debido a la existencia de un océano de agua salada y líquida debajo de su helada corteza. Y ahora un nuevo estudio, realizado por especialistas de la NASA, refrenda que –en caso de que sí existan- no sería tan difícil encontrar debajo de su superficie señales de vida, a pesar de que está expuesta a una fuerte radiación.

Un científico de la agencia espacial, Tom Nordheim, modeló en detalle junto con su equipo el entorno de radiación de Europa. Al mismo tiempo, realizaron experimentos de laboratorio sobre el efecto que la radiación ejerce en los aminoácidos, lo que podría aportar posibles pruebas de vida, reporta el portal Space.com.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que en los puntos más favorables del satélite, una misión de aterrizaje tendría que cavar tan solo un centímetro en el hielo para encontrar aminoácidos reconocibles; en algunos otros lugares, la profundidad sería de entre 10 y 20 centímetros.

"Incluso en las zonas de radiación más duras de Europa, realmente no tiene que hacer más que arañar debajo de la superficie para encontrar material que no esté muy modificado o dañado por la radiación", comentó Nordheim al medio.

Los especialistas creen que esto sería una buena noticia para una posible misión de aterrizaje en Europa, planeada para después del envío de la Europa Clipper. Tras saber que la radiación no es un factor limitante para la existencia de esos potenciales aminoácidos, el aparato podría dirigirse a las áreas de Europa que con mayor probabilidad podrían albergar depósitos de océanos frescos, subraya el portal.  

AGENCIA ESPACIAL Roscosmos, interesado en la busca de vida extraterrestre y la defensa ante asteroides

El director general de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitri Rogozin, ha revelado que entre los problemas de investigación del espacio, los que más le interesan son la búsqueda de vida extraterrestre y los métodos de salvar al planeta de posibles choques contra asteroides.

Conversando con alumnos de escuela, ha recordado que en 2020 comenzará una nueva etapa del programa ruso-europeo ExoMars, que tiene como misión averiguar si existió o existe vida en Marte.

Nuevos hallazgos de Cassini sugieren que la luna de Saturno podría soportar la vida

Se descubrieron moléculas orgánicas complejas provenientes de una de las lunas de Saturno, Encelado, que se suman a su potencial para mantener la vida, dijeron el miércoles investigadores.

Una de las últimas miradas a Saturno y sus anillos principales captados por Cassini.
La nave espacial Cassini voló por primera vez cerca de la luna cubierta de hielo en 2005 como parte de una misión para recopilar datos sobre Saturno que se analizarán en los próximos años.

Un equipo dirigido por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg en Alemania dijeron que habían identificado fragmentos de grandes moléculas orgánicas en granos de hielo que fueron expulsados ​​de los géiseres a través de grietas en el exterior helado de la luna.

La nave espacial Cassini está representada sobre el hemisferio norte de Saturno antes de realizar una de sus inmersiones de Gran Final en esta ilustración de folleto de la NASA obtenida por Reuters el 29 de agosto de 2017. NASA / Folleto a través de REUTERS
Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature.

"Es la primera detección de compuestos orgánicos complejos provenientes de un mundo acuático extraterrestre", dijo Postberg en un comunicado en el sitio web de la Agencia Espacial Europea.

Los hallazgos de Enceladus se producen después de que a principios de este mes aparecieron compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales del metano atmosférico, lo que constituye una de las pruebas más sólidas del vecino de la Tierra que pueda haber albergado vida.

Cassini ha detectado moléculas orgánicas livianas en Encelado, pero los fragmentos recién encontrados son mucho más grandes. Tales moléculas grandes solo pueden ser creadas por procesos químicos complejos, incluidos los relacionados con la vida, dijo la ESA.

Una mujer mira a través de un espectroscopio debajo de un modelo de ingeniería de tamaño grande de la nave Cassini de la NASA que se sumergió en la atmósfera de Saturno, en el California Science Center en Los Angeles, California, EE.UU., 15 de septiembre de 2017. REUTERS / Lucy Nicholson
"Este es el más reciente en una larga serie de descubrimientos realizados por Cassini que han estado pintando a Encelado como un mundo acuático potencialmente habitable", dijo la ESA.

Sin embargo, aunque esto indica que Encelado puede tener condiciones que podrían permitir la vida, los compuestos orgánicos también pueden surgir de otras fuentes, como los meteoritos.

Postberg dijo que los fragmentos podrían provenir de la actividad hidrotermal en las profundidades de la luna.

"En mi opinión, los fragmentos que encontramos son de origen hidrotermal, después de haber sido procesados ​​dentro del núcleo hidrotermalmente activo de Enceladus: en las altas presiones y temperaturas cálidas que esperamos allí, es posible que puedan surgir moléculas orgánicas complejas", dijo.

La misión conjunta de Cassini entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana llegó a su fin en 2017.

Los científicos suponen que los extraterrestres ya están en la Tierra

Un grupo formado por 33 investigadores realizó un estudio y llegó a una extraordinaria conclusión. Los científicos supusieron que los alienígenas del espacio exterior ya habitan la Tierra. Según el estudio, los organismos extraterrestres son… pulpos.

El estudio se publicó en la revista Progress in Biophysics and Molecular Biology y no tardó en recibir comentarios en los medios que calificaron el texto de ridículo y poco científico.

La extravagante hipótesis se basa en la suposición de que la denominada explosión cámbrica que tuvo lugar hace alrededor de 540 millones de años era resultado de la intervención extraterrestre.

Es decir, unos virus alienígenas llegaron a nuestro planeta en un meteoro e infectaron a calamares haciendo que ellos evolucionaran hasta convertirse en pulpos. Según otra versión que otorgan los autores, fueron los huevos de pulpos los que penetraron en la Tierra con meteoros.

La teoría tiene mucho que ver con la hipótesis de panspermia, según la cual la vida en la Tierra surgió gracias a cometas que impactaron contra su superficie y que trajeron consigo organismos vivos.

Los científicos eligieron a los pulpos como a los posibles "extraterrestres" debido a su índole peculiar: pese a que son moluscos, son extremadamente inteligentes. Los animales tienen un cerebro grande y desarrollado y un complicado sistema nervioso. Además, pueden cambiar de color y de forma.

Dichas características podrían corresponder a un organismo terrestre del futuro lejano o bien a un extraterrestre, según teorizan.

Por muy convincente que pueda parecer la conclusión, varios estudiosos no tardaron en cuestionarla. Así, Mark Carnall, el experto del Museo de Historia Natural de Oxford, indicó que ninguno de los autores del estudio es especialista en zoología.

En cuanto a la misteriosa genética de los pulpos, Carnall explicó que ya existen obras científicas que arrojan luz sobre su origen que no tiene que ver con las especulaciones sobre la intervención alienígena.

La experta en genética molecular Karin Moelling también aseguró que "no se puede tomar el artículo en serio", ya que carece de cualquier evidencia. 

¿Hay rastros de vida en los meteoritos? Los científicos rusos responden

Actualmente, los científicos rusos del Departamento de Astrobiología del Instituto Central de Investigaciones Nucleares están buscando pruebas de vida extraterrestre mediante el estudio de muestras de meteoritos que han caído en la Tierra.

La periodista de Sputnik Tatiana Pichúgina conversó con el académico ruso y jefe del Departamento de Astrobiología del Instituto Central de Investigaciones Nucleares, Alexéi Rosanov.

Rosanov se convirtió hace casi 20 años en el pionero de la paleontología bacterial. Lo hizo inspirado por el trabajo realizado por su colega estadounidense de la NASA David McKay y publicado en 1996. McKay supuso que el meteorito ALH84001 contenía estructuras parecidas a los microorganismos.

Este meteorito cayó en la Antártida aproximadamente hace 13.000 años y se mantuvo sepultado hasta 1984. Su contenido isotópico apunta a su origen marciano. Tras investigarlo por medio de un microscopio electrónico, los científicos descubrieron dentro un objeto parecido a una bacteria.

No obstante, no podían afirmar con certeza que se trataba del fósil de una bacteria orgánica debido al tamaño que tenía este cuerpo: varias decenas de nanómetros, menor que el núcleo de cualquier célula.

Hoy en día, los científicos rusos del Instituto Central de Investigaciones Nucleares están estudiando al meteorito Orgueil, que cayó en el sur de Francia el 14 de mayo de 1864. Rosanov decidió estudiar las muestras de Orgueil utilizando un novedoso microscopio electrónico. El científico ruso descubrió en estas muestras formaciones que se asemejan por su forma a las cianobacterias.

"Hay mucha agua en los poros de Orgueil, es un factor clave para los microorganismos", explicó a la periodista el científico británico del centro de astrobiología de la Universidad de Buckingham y coautor del estudio, Richard Guver.

Según Guver, los microorganismos pudieron conservarse en Orgueil ya que formaban parte del núcleo de un cometa protegido por una sólida capa exterior. Tras viajar en el espacio durante millones o incluso miles de millones de años, el meteorito se acercó al Sol, se calentó y acabó explotando. Uno de sus fragmentos cayó en la Tierra.

Por su parte, Dmitri Badiukov, jefe del laboratorio del Instituto de Geoquímica y Química Analítica de la Academia de Ciencias de Rusia, señaló que la discusión alrededor de la presencia de rastros de microorganismos en los meteoritos de los años 60 del siglo pasado se debía a la imperfección de los equipos que existían en aquella época.

Sin embargo y de acuerdo con el científico, una fuerte radiación galáctica 'bombardea' los meteoritos en el espacio. Ningún tipo de materia orgánica es capaz de sobrevivir a sus efectos.

"El plástico tras pasar varios años en la órbita se convierte en polvo. La esperanza de vida media de un meteorito en el espacio alcanza entre los 10 y 15 millones de años o más. Tenemos una gran experiencia, suficiente para poder notar algo extraño en el contenido de los meteoritos. Estoy seguro que en el 99,9% no hay rastros de microorganismos en estos objetos celestes", enfatizó el científico.

"Mars' Scientist Accuses NASA Curiosity Team of Cover Up of Alien-Life Discovery"

The scientist says he'll 'prove NASA cover-up over alien life on Mars' with bombshell report which he claims proves NASA has covered up evidence of alien life on Mars. Dr Barry DiGregorio said the agency's space explorer - dubbed Curiosity - has images of what may be trace fossils. DiGregorio is author of Mars The Living Planet and The Microbes of Mars, both support the data provided by the 1976 Viking biology experiment known as the Labeled Release experiment designed by Gilbert V. Levin. These books conclude that Levin's Mars LR experimensts were the first to discover evidence for microbial activity in the soil of Mars.

Star-shaped and swallowtail-shaped tiny, dark bumps in fine-layered bright bedrock of a Martian ridge are drawing close inspection by NASA's Curiosity Mars rover.

This set of shapes looks familiar to geologists who have studied gypsum crystals formed in drying lakes on Earth, but Curiosity's science team is considering multiple possibilities for the origin of these features on "Vera Rubin Ridge" on Mars.

One uncertainty the rover's inspection may resolve is the timing of when the crystal-shaped features formed, relative to when layers of sediment accumulated around them. Another is whether the original mineral that crystallized into these shapes remains in them or was subsequently dissolved away and replaced by something else. Answers may point to evidence of a drying lake or to groundwater that flowed through the sediment after it became cemented into rock.

The rover team also is investigating other clues on the same area to learn more about the Red Planet's history. These include stick-shaped features the size of rice grains, mineral veins with both bright and dark zones, color variations in the bedrock, smoothly horizontal laminations that vary more than tenfold in thickness of individual layers, and more than fourfold variation in the iron content of local rock targets examined by the rover.

"There's just a treasure trove of interesting targets concentrated in this one area," said Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada of NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "Each is a clue, and the more clues, the better. It's going to be fun figuring out what it all means."

Vera Rubin Ridge stands out as an erosion-resistant band on the north slope of lower Mount Sharp inside Gale Crater. It was a planned destination for Curiosity even before the rover's 2012 landing on the crater floor near the mountain. The rover began climbing the ridge about five months ago and has now reached the uphill, southern edge. Some features here might be related to a transition to the next destination area uphill, which is called the "Clay Unit" because of clay minerals detected from orbit.

The team drove the rover to a site called "Jura" in mid-January to examine an area where - even in images from orbit - the bedrock is noticeably pale and gray, compared to the red, hematite-bearing bedrock forming most of Vera Rubin Ridge.

"These tiny 'V' shapes really caught our attention, but they were not at all the reason we went to that rock," said Curiosity science-team member Abigail Fraeman of JPL. "We were looking at the color change from one area to another. We were lucky to see the crystals. They're so tiny, you don't see them until you're right on them."

The features are about the size of a sesame seed. Some are single elongated crystals. Commonly, two or more coalesce into V-shaped "swallowtails" or more complex "lark's foot" or star configurations. "These shapes are characteristic of gypsum crystals," said Sanjeev Gupta, a Curiosity science-team member at Imperial College, London, who has studied such crystals in rocks of Scotland. Gypsum is a form of calcium sulfate. "These can form when salts become concentrated in water, such as in an evaporating lake."

DiGregorio, from University of Buckingham, an expert is ichnology - a science which combines the study of dissolution cavities left behind by organisms along with their tracks, trails and burrows, said: "They look remarkably similar to Ordovician trace fossils I have studied and photographed here on Earth. "If not trace fossils, what other geological explanations will NASA come up with?" He says the trace fossils represent signs of "soft bodies creatures" which once roamed the Red Planet.

DiGregorio has now accused NASA of a cover up and said the space agency could be witholding information due to its plans to send humans to Mars in the 2030s. He told Daily Star Online: "Put it this way, these images, these figures, have not been seen on Mars to date. "One of the things that grabbed me immediately was the expediency that NASA left the area of such a mission. So when I started looking, it wasn't just the objects that were attached the outside, what they are calling sticks.

"If you look at the images more closely, the sticks merge into the host rock, this actually has features in it that are reminiscent of trace fossils.

Cápsulas del tiempo espaciales: los asteroides pueden desvelar el secreto de la aparición de la vida

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Y no se trata solo de la Tierra, sino también podrían albergar respuestas al misterio del comienzo de la vida fuera del sistema solar.

Los asteroides se consideran a menudo una amenaza potencial para la vida en nuestro planeta. Sin embargo, los estudios de Nicholas Hud, director del Centro de Evolución Química en el Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.), perciben a los asteroides como la clave para descubrir cómo la Tierra se ha convertido en un planeta habitable y con la diversidad de vida impresionante que conocemos hoy en día.

Sus investigaciones se centran en el estudio de los asteroides con el objetivo de determinar la sustancia química que existía antes de la humanidad. Para ello, el científico en asociación con la NASA, recopila las evidencias del origen químico de la vida y estudia posibles precursores de moléculas, como azúcares y aminoácidos, los llamados 'bloques de construcción de la vida'.

VIDEO: El "potencialmente peligroso" asteroide Faetón 3200 se acercará a la Tierra

"Es importante para nosotros estudiar materiales sacados de los asteroides y los meteoritos (versiones más pequeñas de los asteroides que caen a la Tierra) para probar la validez de nuestros modelos sobre cómo las moléculas en ellos podrían haber ayudado a generar la vida", cita EurekAlert al científico.

Hud argumenta que es importante conocer la estructura de los asteroides para comprender qué tipo de química es posible en el universo. La comunidad de astrobiólogos ya ha sugerido que los asteroides pueden transportar bacterias y compuestos de un planeta a otro. Nicholas Hud, por su parte, opina que en el futuro los estudios de asteroides podrían ofrecer las respuestas de la aparición de la vida no solo en nuestra Tierra, sino en el sistema solar y, posiblemente, más allá de sus fronteras.

"Es posible que ni siquiera sepamos qué deberíamos estar buscando en estos asteroides, pero al observar qué moléculas encontramos, podemos hacer muchas preguntas diferentes sobre cómo podrían haber ayudado a comenzar la vida", concluyó.

Proponen otra razón por la que todavía no hemos contactado con extraterrestres

Un científico del Instituto de Investigación del Sureste, en Colorado, asegura que lo que puede estar retrasando nuestro contacto con civilizaciones alienígenas es la enorme cantidad de hielo en los mares de otros planetas.

Se llama Alan Stern y, según su teoría, la mayoría de las criaturas extraterrestres se encuentran en lo más profundo de sus planetas, en los océanos subterráneos cubiertos de agua helada, y no en la superficie.

CC BY 2.0 / NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER /

La teoría que podría explicar nuestra soledad en el Universo

La teoría fue presentada en el 2017 durante una reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Americana de Astronomía en Utah (Estados Unidos) y ha sido publicada en Guidebook.

La presencia de océanos en el sistema solar es algo sobre lo que los astrónomos han comenzado a prestar atención hace relativamente poco. Existen océanos, por ejemplo, en las lunas de Júpiter, Saturno, Neptuno y Plutón. Esos océanos están congelados, pero bajo la corteza planetaria el agua está en estado líquido. Sus corrientes podrían transportar nutrientes que formasen ecosistemas parecidos a los que existen en lo más profundo de los océanos del planeta Tierra.

La teoría de Stern coincide con la conocida como 'paradoja de Fermi', que expone la contradicción de que existan miles de universos que alberguen vida inteligente y que aun así la humanidad todavía no haya sido capaz de ponerse en contacto con ellos.

© FOTO: PIXABAY / COLDSMILING

La idea es, según Douglas Vakoch, presidente del METI (Mensajes a Extraterrestres Inteligentes) de San Francisco —una organización que investiga las posibilidades de contactar con otras civilizaciones—, intrigante, aunque reconoce que no tiene por qué venir a corroborar la paradoja de Fermi. En su opinión, la vida en otros planetas es difícil de detectar a distancia porque se necesitan mejores telescopios y tecnología más avanzada.

Stern lo tiene claro: si no hemos sido nosotros quienes los hemos encontrado, es porque han decidido que comunicarse a larga distancia no vale la pena, sobre todo si están atrapados en pequeños mundos helados. 

El Curiosity halla nueva evidencia acerca de la posibilidad de vida en Marte

nasa.gov

Un estudio revela que gracias a concentraciones elevadas de zinc y germanio –similares a las que aparecen juntas en la Tierra–, el planeta rojo podría brindar condiciones para la existencia de microbios.

Nuevos datos recogidos en Marte por la Nasa, a través del explorador 'Curiosity', refuerzan evidencias acerca de la posible existencia de vida en el planeta rojo. En un estudio publicado en la revista 'Journal of Geographysical Research: Planets', investigadores de la agencia aeroespacial estadounidense hacen referencia a indicativos de actividad hidrotérmica en rocas sedimentarias de un cráter marciano, lo cual amplía el espectro de condiciones para la habitabilidad.

Según los científicos, las concentraciones de zinc y germanio encontradas en el cráter Gale son de 10 a 100 veces mayores que las existentes en la corteza marciana típica. Ambos elementos químicos aparecen a menudo juntos en la Tierra, en depósitos hidrotérmicos que contienen azufre.

Jeff Berger, un geólogo de la Universidad de Guelph (Ontario, Canadá) y autor principal del nuevo estudio, sostiene que las elevadas concentraciones de zinc y germanio en el cráter Gale pueden eventualmente explicarse por efectos de actividad hidrotérmica en la zona.

El Curiosity en Marte / nasa.gov

Gracias a una serie de pruebas sobre las condiciones hidrotérmicas alguna vez presentes en las cercanías del cráter Gale, la misión del Curiosity se enfocará ahora en determinar si hubo condiciones ambientales favorables para la vida de microbios en aquel planeta. "Tiene calor y tiene productos químicos... y básicamente comida para la vida", dijo Berger.

Los ambientes térmicos extremos son en la Tierra el hábitat de una amplia gama de microbios adaptados a esas condiciones. Además, esos organismos pueden haber sido algunos de los primeros en evolucionar en nuestro planeta.

Estos son los cinco peligros más mortales que Marte encierra para los humanos

20th Century Fox / Misión Rescate

Los humanos no podríamos vivir sin protección en el planeta rojo. La radiación nos mataría, pero esta no es la más peligrosa ni la más rápida de las amenazas mortales de Marte, según un científico de la NASA.

La exposición a la radiación es uno de los principales riesgos para la salud de los astronautas que algún día viajen a Marte, pero el planeta rojo plantea muchos otros peligros para el ser humano, según Pascal Lee, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA y del SETI (Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

La amenaza más inmediata para la salud humana en Marte sería la baja presión existente en el planeta debida a la poca densidad de su atmósfera, cien veces más fina que la de la Tierra.

"Si estuviera sin protección en Marte, su sangre empezaría a hervir, incluso a temperatura ambiente", explicó el científico en la conferencia Humans to Mars Summit que se celebra esta semana en Washington, informa el portalSpace.com.

La baja presión atmosférica mataría a un explorador de Marte no protegido más rápidamente que cualquier otro peligro. Según Lee, los otros cuatro motivos que provocarían inevitablemente la muerte de los humanos en el planeta rojo son, por orden de importancia, los siguientes:

La atmósfera de dióxido de carbono

La atmósfera de la Tierra está compuesta de un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno, con trazas de vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases. En cambio, la de Marte contiene un 95% de dióxido de carbono.

"No se puede respirar ese gas. Moriríamos de hipoxia en cuestión de minutos", señaló Lee.

Las bajas temperaturas

Durante un día de verano en Marte, la temperatura en su ecuador puede llegar hasta los 21 grados, pero las temperaturas nocturnas son gélidamente mortales: menos de 62 grados bajo cero.

El polvo

Marte está cubierto de un polvo tóxico compuesto de un grano fino y abrasivo muy nocivo para los pulmones, explicó Lee: "Si se expusiera al polvo de Marte, podría morir en el transcurso de pocas semanas".
La radiación

La falta de un campo magnético global en Marte, junto con su delgada atmósfera, permite la llegada a la superficie del planeta de tal cantidad de rayos cósmicos de alta energía y de partículas solares que provocarían la muerte en pocos meses.