China prueba con éxito el módulo de descenso para su primera misión a Marte en 2020

El objetivo del país asiático es realizar una exploración detallada de áreas clave de la superficie del planeta rojo.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés) ha concluido este jueves con éxito la prueba del módulo de aterrizaje de su futura misión de exploración no tripulada a Marte, prevista para el próximo año. La prueba se llevó a cabo este 14 de noviembre en un polígono especial ubicado en el condado de Huailai, ubicado al noroeste de Pekín.

El aparato espacial fue puesto en condiciones atmosféricas que simulaban las del planeta rojo, donde la fuerza de gravedad (3,711 metros por segundo al cuadrado) es aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra (9,807 metros por segundo al cuadrado).

Prueba de un módulo de aterrizaje de la Administración Nacional del Espacio de China en Huailai, el 14 de noviembre de 2019.Andy Wong / AP

Además del módulo de aterrizaje, China planea lanzar a Marte en 2020 un róver con el fin de explorar en detalle áreas clave de la superficie del planeta. Según explica el jefe del programa de exploración, Zhang Rongqiao, el proceso de aterrizaje se completa en solo siete minutos, pero para llegar hasta Marte el vehículo tendrá que realizar un viaje de siete meses, recogeReuters.

La agencia espacial invitó al evento a diplomáticos extranjeros, representantes de uniones políticas y organizaciones internacionales —entre ellas la Unión Africana, la Unión Europea y la Organización de la Cooperación Espacial Asia-Pacífico— así como a periodistas de medios nacionales y extranjeros.

Prueba de un módulo de aterrizaje de la Administración Nacional del Espacio de China en Huailai, el 14 de noviembre de 2019.Andy Wong / AP

Al evento también asistió el director de la CNSA, Zhang Kejian, quien dio un discurso en el que señaló que la agencia promueve activamente la cooperación internacional en el campo del espacio, contando ya con más de 140 protocolos de cooperación espacial con 45 países y organizaciones internacionales. 

La NASA publica imágenes del sitio donde debía alunizar la fracasada misión india Chandrayyan-2

La agencia espacial estadounidense no ha logrado localizar los restos del módulo Vikram.

La NASA ha publicado este jueves imágenes satelitales del área donde el módulo indio Vikram de la misión Chandrayyan-2 intentó alunizar el pasado 7 de septiembre.

Las fotografías fueron captadas el 17 de septiembre por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una sonda espacial estadounidense destinada a la exploración del satélite natural. En ellas se muestra el terreno que debía acoger el alunizaje, un área que se eleva entre los cráteres Simpelius N y Mazinus C. La NASA compartió también una captura del mismo terreno antes de la fallida operación.

Our @LRO_NASA mission imaged the targeted landing site of India’s Chandrayaan-2 lander, Vikram. The images were taken at dusk, and the team was not able to locate the lander. More images will be taken in October during a flyby in favorable lighting. More: https://go.nasa.gov/2n03HuV 

Las imágenes fueron tomadas durante un sobrevuelo al anochecer y aún no se ha podido localizar el módulo de aterrizaje. La NASA ha confirmado que se tomarán nuevas fotografías en el próximo mes "con iluminación favorable".

Con la misión Chandrayyan-2, la India buscaba convertirse en la cuarta potencia espacial en llegar a la Luna. Según la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés), el aparato descendió con normalidad hasta una altura de 2,1 kilómetros, pero en la última etapa de la operación de aterrizaje la comunicación quedó interrumpida.

Hasta la fecha, solo Rusia, EE.UU. y China han logrado realizar aterrizajes suaves y controlados en la superficie lunar.

Eligen el lugar del amartizaje de la misión que busca vida extraterrestre

Esta zona de Marte presenta muchas posibilidades para indagar pistas que puedan ayudar a revelar la posible presencia de vida en el planeta rojo.

Este 9 de noviembre, un grupo de trabajo de selección de sitios de amartizaje para la misión ExoMars ha recomendado la llanura Oxia Planum como el sitio preferible para la llegada del 'rover' y la plataforma científica de superficie de esta misión conjunta de la agencia rusa espacial Roscosmos y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), informa el sitio web de la ESA.

La decisión ha sido anunciada después de una reunión de dos días, celebrada en el Centro Nacional del Espacio en Leicester (Reino Unido), en la que expertos de la comunidad científica de Marte, la industria y del proyecto ExoMars debatieron entre dos opciones: la que perdió por el momento es la llanura Mawrth Vallis. Sin embargo, la decisión aún puede cambiar, ya que la propuesta será revisada internamente por la ESA y Roscosmos y el resultado final se anunciará oficialmente a mediados del 2019.

En busca de vida extraterrestre

Hoy en día, Marte tiene una superficie seca, expuesta a la radiación severa, no obstante tanto Oxia Planum como Mawrth Vallis conservan un rico registro de la historia geológica del pasado más húmedo del planeta rojo, de hace unos 4.000 millones de años. Estas llanuras se encuentran justo al norte del ecuador de Marte, con varios cientos de kilómetros entre ellas, en una zona del planeta con muchos canales.

Ya que la vida tal y como la conocemos en la Tierra requiere la presencia de agua líquida, lugares como estos incluyen muchos objetivos para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vidas pasadas en Marte. Y este es el propósito principal de la misión ruso-europea ExoMars.

Se precisa que el amartizaje supone la segunda parte de la misión, mientras que la sonda Trace Gas Orbiter, lanzada hacia la órbita del planeta rojo en el 2016, ya ha comenzado su misión científica a principios de este año, buscando pequeñas cantidades de gases en la atmósfera marciana que podrían estar vinculados a la actividad biológica o geológica.

Está previsto que el 'rover' de ExoMars se desplace por la llanura para perforar la superficie del planeta dos metros abajo en busca de "firmas biológicas" y transmitirá sus datos a la Tierra a través de la sonda Trace Gas Orbiter. Al mismo tiempo, la plataforma científica (que se construye en Rusia y servirá de aparato de amartijaze para el 'rover' elaborado por la ESA) va a funcionar como una estación de investigación independiente de largo plazo.

Está previsto que la misión ExoMars se lance entre el 25 de julio y el 13 de agosto de 2020 en un cohete ruso Protón-M desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) y llegue a Marte en marzo del 2021.

Misión tripulada a Marte podría retrasarse hasta el 2050

La falta de recursos financieros y de planificación y el cambio de prioridades en el ámbito espacial de la actual Administracíon de EE.UU podrían aplazar e incluso cancelar el proyecto, previsto para 2030.

Legisladores estadounidenses y expertos han expresado su temor de que la misión tripulada a Marte planeada para 2030 corra el peligro de ser aplazada e incluso no realizarse debido a una mala planificación y la falta de recursos financieros, informa el portal Phys.org.

Según afirmó el senador Bill Nelson este miércoles, la decisión de Trump de concentrarse en volver a enviar astronautas a la Luna podría aplazar el histórico proyecto. 

El político se refería a los planes de la actual Administración de reanudar los programas de viajes tripulados a la Luna para poner a prueba allí las tecnologías y naves espaciales que llevarían a los humanos a Marte, una iniciativa que fue suspendida por su predecesor, Barack Obama, para centrarse directamente en llegar al planeta rojo. 

Nelson dudó de que estas misiones lunares puedan "ayudar a alcanzar el objetivo de llevar personas a Marte". 

El senador recordó que el grupo de expertos independientes que conformaban la comisión Augustine calculó en 2009 que la NASA necesitaría 3.000 millones de dólares adicionales para poder realizar el viaje tripulado a Marte, teniendo en cuenta que el presupuesto anual de la agencia es de cerca de 18.000 millones de dólares. 

De acuerdo con Nelson, la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. estimó que si el presupuesto de la NASA permanece en el nivel actual, habría que "olvidarse de llegar a Marte para 2030. Nos llevaría hasta 2050".

Falta de planificación 

Asimismo, el senador señaló que en 2017 el Congreso solicitó a la NASA un plan detallado de la misión a Marte que la agencia espacial todavía no ha enviado.  

Por su parte, el director ejecutivo de la empresa Explore Mars, Chris Carberry, afirmó que socios internacionales y privados podrían ayudar a EE.UU. en su objetivo de alcanzar el planeta rojo, pero estos "están preocupados" de que las autoridades estadounidenses "sigan cambiando las prioridades". 

Carberry hizo hincapié en que, según los expertos aeroespaciales, para realizar el desembarque de humanos en Marte en 2030 habría que empezar a "desarrollar decenas de tecnologías de manera inmediata".