Una sonda espacial podría caer este año sobre la Tierra casi medio siglo después de ser lanzada al espacio

La Cosmos 482 fue lanzada en 1972 con rumbo a Venus, pero fracasó a la hora de acelerar lo suficiente para escapar a la gravitación terrestre.

Una fallida sonda espacial soviética que tenía como objetivo estudiar Venus podría caer sobre la Tierra a lo largo de este año tras llevar más de 45 años convertida en basura espacial, informa el portal Space.com.

La Cosmos 482 fue lanzada por la Unión Soviética el 31 de marzo de 1972 con rumbo al planeta nublado, pero no logró escapar a la gravitación terrestre y se quedó orbitando la Tierra.

Partes del aparato -tanques y algunos equipos- reentraron en la atmósfera aquel año, pero el resto ha seguido sobrevolando nuestro planeta a altas velocidades desde entonces.

Esta sonda fue un gemelo de la Venera 8, lanzada cuatro días antes y que se convirtió en el segundo aparato que aterrizó exitosamente sobre el segundo planeta del Sistema Solar, en julio de aquel año. Desde la superficie de Venus, Venera 8 consiguió transmitir valiosos datos durante 50 minutos y 11 segundos antes de sucumbir a las duras condiciones del planeta.

Cosmos 482 se habría convertido en Venera 9 si no hubiera fracasado en su aceleración para alejarse de la Tierra.

"El apogeo ha empezado a decaer"

Dando una vuelta alrededor de la Tierra cada 112 minutos, esta sonda atmosférica de 495 kilogramos de peso sigue una órbita de 2.700 km en su apogeo y 200 km en su perigeo.

El aparato cuenta con una significativa protección térmica, por lo que se estima que podría resistir a las altas temperaturas a las que se expondría en su reentrada en la atmósfera.

"Claro que la sonda sobrevivirá la reentrada fácilmente", asegura el astrónomo aficionado estadounidense Thomas Dorman, que lleva años siguiendo la trayectoria de satélites y recientemente localizó la Cosmos 482 con su equipo de observación.

Este lamentó que la sonda no podrá sacar un paracaídas en su descenso, ya que está convencido de que las baterías que disparan el mecanismo pirotécnico que activa su salida expiraron hace mucho tiempo.

"Es interesante observar que el apogeo de la órbita ha empezado a decaer. Creo que la reentrada tendrá lugar entre finales de este año y mediados del próximo, pero es imposible predecirlo con precisión", comentó.

Sin embargo, otras estimaciones apuntan a que la sonda podría mantenerse en órbita terrestre durante dos años y medio más, señala Space.com.

Una bola de fuego que explotó sobre Groenlandia podría ayudar a estudiar mundos alienígenas

Este fenómeno natural fue detectado a 43,3 kilómetros de altitud y se estima que la explosión generó 2,1 kilotones d energía.

Una bola de fuego que explotó el pasado verano sobre la ciudad de Qaanaaq, en el norte de Groenlandia, ofreció una oportunidad de oro para estudiar la estructura de mundos lejanos recubiertos de hielo, según un estudio presentado recientemente en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Washington (EE.UU.). 

La bola de fuego fue detectada el 25 de julio a una altitud de 43,3 kilómetros. Según el científico de la NASA Ron Baalke, la energía de la explosión se estimó en 2,1 kilotones.

Rocket Ron @RonBaalke

A fireball was detected over Greenland on July 25, 2018 by US Government sensors at an altitude of 43.3 km. The energy from the explosion is estimated to be 2.1 kilotons.

Mientras tanto, en mayo-agosto de 2018, el equipo del Sismómetro para Investigar el Hielo y la Estructura del Océano (SIIOS, por sus siglas en inglés) instaló un conjunto sísmico a 70 kilómetros al norte de Qaanaaq. El propósito de la investigación del SIIOS es usar sismómetros para medir cómo se podrían desarrollar los terremotos en los mundos y lunas alienígenas helados (como la luna helada de Júpiter, Europa, y la luna helada de Saturno, Encélado), utilizando análogos basados ​​en la Tierra, como la capa de hielo de Groenlandia. 

En el estudio el equipo, liderado por el geofísico Nicholas Schmerr de la Universidad de Maryland (EE.UU.), informó que los sensores del Sismómetro les permitieron aislar un "evento sísmico candidato consistente con la trayectoria del punto de impacto proyectado de la bola de fuego". 

La nueva investigación aún no ha sido revisada por expertos, pero los datos preliminares sugieren que el epicentro del "impacto putativo" se ubicó "cerca del glaciar Humboldt en la capa de hielo de Groenlandia".

"Este evento candidato de impacto sísmico registrado por un sistema sísmico basado en un módulo de aterrizaje es el primer análogo sísmico de alta fidelidad para eventos de impacto en mundos helados e informará a la ciencia del impacto a través de todos los objetos del Sistema Solar", explicaron los autores del estudio. 

Hallan en Marte un nuevo e inesperado lugar que podría albergar vida

Los científicos apuntan que antiguamente una zona insospechada del Planeta Rojo podría haber contenido suficiente energía química para sustentar una población de microbios durante cientos de millones de años.

Un nuevo estudio de científicos planetarios de la Universidad de Brown en Providence (Rhode Island, EE.UU.) indica que es posible que existan signos de vida debajo de la superficie marciana.

La investigación mantiene que la descomposición de las moléculas de agua en las rocas de Marte pudo producir suficiente energía química para sustentar una población de microbios durante cientos de millones de años.

"Hemos demostrado, basándonos en cálculos básicos de física y química, que el antiguo subsuelo marciano probablemente tenía suficiente hidrógeno disuelto para alimentar una biosfera subsuperficial global", ha afirmado el astrónomo Jesse Tarnas. "Las condiciones en esta zona habitable habrían sido similares a lugares de la Tierra donde existe vida subterránea", ha explicado.

Los científicos afirman que se trata de ecosistemas microbiológicos litótrofos subsuperficiales que consisten en comunidades de microorganismos. Estos organismos microscópicos viven en las profundidades del suelo y utilizan la energía almacenada en los enlaces químicos de compuestos inorgánicos como el sulfuro de hidrógeno o el hidrógeno para producir carbohidratos a partir del dióxido de carbono.

Radiación vital

El equipo de investigación determinó que los elementos radiactivos en la corteza de Marte podrían haber impulsado la radiólisis, el proceso mediante el cual la radiación descompone el agua en hidrógeno y oxígeno. Esto podría haber producido suficiente hidrógeno para sostener a estos microorganismos marcianos.

Los científicos determinaron que el planeta albergó una zona habitable de varios kilómetros de espesor, donde la radiólisis habría generado suficiente hidrógeno para soportar una comunidad de microbios durante cientos de millones de años.

"Sabemos que la radiólisis ayuda a proporcionar energía para los microbios subterráneos en la Tierra", ha mantenido el científico planetario Jack Mustard, "entonces lo que hizo Jesse fue buscar la historia de la radiólisis en Marte".

Misión tripulada a Marte podría retrasarse hasta el 2050

La falta de recursos financieros y de planificación y el cambio de prioridades en el ámbito espacial de la actual Administracíon de EE.UU podrían aplazar e incluso cancelar el proyecto, previsto para 2030.

Legisladores estadounidenses y expertos han expresado su temor de que la misión tripulada a Marte planeada para 2030 corra el peligro de ser aplazada e incluso no realizarse debido a una mala planificación y la falta de recursos financieros, informa el portal Phys.org.

Según afirmó el senador Bill Nelson este miércoles, la decisión de Trump de concentrarse en volver a enviar astronautas a la Luna podría aplazar el histórico proyecto. 

El político se refería a los planes de la actual Administración de reanudar los programas de viajes tripulados a la Luna para poner a prueba allí las tecnologías y naves espaciales que llevarían a los humanos a Marte, una iniciativa que fue suspendida por su predecesor, Barack Obama, para centrarse directamente en llegar al planeta rojo. 

Nelson dudó de que estas misiones lunares puedan "ayudar a alcanzar el objetivo de llevar personas a Marte". 

El senador recordó que el grupo de expertos independientes que conformaban la comisión Augustine calculó en 2009 que la NASA necesitaría 3.000 millones de dólares adicionales para poder realizar el viaje tripulado a Marte, teniendo en cuenta que el presupuesto anual de la agencia es de cerca de 18.000 millones de dólares. 

De acuerdo con Nelson, la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. estimó que si el presupuesto de la NASA permanece en el nivel actual, habría que "olvidarse de llegar a Marte para 2030. Nos llevaría hasta 2050".

Falta de planificación 

Asimismo, el senador señaló que en 2017 el Congreso solicitó a la NASA un plan detallado de la misión a Marte que la agencia espacial todavía no ha enviado.  

Por su parte, el director ejecutivo de la empresa Explore Mars, Chris Carberry, afirmó que socios internacionales y privados podrían ayudar a EE.UU. en su objetivo de alcanzar el planeta rojo, pero estos "están preocupados" de que las autoridades estadounidenses "sigan cambiando las prioridades". 

Carberry hizo hincapié en que, según los expertos aeroespaciales, para realizar el desembarque de humanos en Marte en 2030 habría que empezar a "desarrollar decenas de tecnologías de manera inmediata".