Descubren una inusual característica del suelo de Marte que por meses impidió a la sonda de la NASA excavar un simple agujero

Al amartillar sobre el terreno, una sofisticada herramienta se ha visto en problemas para extraer por tracción las partículas que se desprenden.

Conocido también como 'el topo', el instrumento HP³ de la sonda Insight, que se paró en febrero tras perforar en suelo marciano apenas unos 30 centímetros en vez de los cinco metros planeados, reanudó recientemente su tarea y ha alcanzado ya una profundidad de 38 centímetros, informó este lunes la NASA a través de su cuenta de Twitter.

NASA InSight

✔@NASAInSight

The mole is digging deeper into #Mars thanks to the tremendous efforts by my team. Unofficial depth is ~38 cm down in the ground, almost the length of the mole (40 cm). This may be the last time we see the mole, more drilling later this week. #SaveTheMole #DiggingMars

Según el director del proyecto, Tom Hoffman, la larga suspensión del trabajo se ha debido a las propiedades del suelo marciano, "muy diferentes a cualquier cosa que hayamos visto en la Tierra". El caso es que las partículas del terreno —que según el diseño del HP³ tendrían que salir por tracción, sin lo cual su martillo simplemente rebota contra la superficie—, se quedan en el agujero.

"¿A dónde se fue el suelo? Básicamente, fue golpeado una y otra vez en el terreno, por lo que parece que es muy cohesivo, a pesar de que tiene mucho polvo", afirmó Hoffman el viernes pasado durante una convención en la ciudad estadounidense de Pasadena (California), según Space.com.

Un día antes, la NASA informó que la Insight reemprendió el 8 de octubre la perforación, con ayuda del brazo robótico que presiona el martillo de HP³. Tras 220 martilleos, el instrumento logró profundizar 2 centímetros en 9 días.

"Cuando nos tropezamos por primera vez con este problema, fue aplastante. Pero pensé: quizás haya una posibilidad; sigamos presionando", comentó entonces el ingeniero Troy Hudson, que trabaja en asuntos del HP³.

"'El topo' aún tiene mucho camino por recorrer, pero todos estamos encantados de verlo cavar nuevamente. […] Ahora me siento mareado", agregó.

Una sonda espacial podría caer este año sobre la Tierra casi medio siglo después de ser lanzada al espacio

La Cosmos 482 fue lanzada en 1972 con rumbo a Venus, pero fracasó a la hora de acelerar lo suficiente para escapar a la gravitación terrestre.

Una fallida sonda espacial soviética que tenía como objetivo estudiar Venus podría caer sobre la Tierra a lo largo de este año tras llevar más de 45 años convertida en basura espacial, informa el portal Space.com.

La Cosmos 482 fue lanzada por la Unión Soviética el 31 de marzo de 1972 con rumbo al planeta nublado, pero no logró escapar a la gravitación terrestre y se quedó orbitando la Tierra.

Partes del aparato -tanques y algunos equipos- reentraron en la atmósfera aquel año, pero el resto ha seguido sobrevolando nuestro planeta a altas velocidades desde entonces.

Esta sonda fue un gemelo de la Venera 8, lanzada cuatro días antes y que se convirtió en el segundo aparato que aterrizó exitosamente sobre el segundo planeta del Sistema Solar, en julio de aquel año. Desde la superficie de Venus, Venera 8 consiguió transmitir valiosos datos durante 50 minutos y 11 segundos antes de sucumbir a las duras condiciones del planeta.

Cosmos 482 se habría convertido en Venera 9 si no hubiera fracasado en su aceleración para alejarse de la Tierra.

"El apogeo ha empezado a decaer"

Dando una vuelta alrededor de la Tierra cada 112 minutos, esta sonda atmosférica de 495 kilogramos de peso sigue una órbita de 2.700 km en su apogeo y 200 km en su perigeo.

El aparato cuenta con una significativa protección térmica, por lo que se estima que podría resistir a las altas temperaturas a las que se expondría en su reentrada en la atmósfera.

"Claro que la sonda sobrevivirá la reentrada fácilmente", asegura el astrónomo aficionado estadounidense Thomas Dorman, que lleva años siguiendo la trayectoria de satélites y recientemente localizó la Cosmos 482 con su equipo de observación.

Este lamentó que la sonda no podrá sacar un paracaídas en su descenso, ya que está convencido de que las baterías que disparan el mecanismo pirotécnico que activa su salida expiraron hace mucho tiempo.

"Es interesante observar que el apogeo de la órbita ha empezado a decaer. Creo que la reentrada tendrá lugar entre finales de este año y mediados del próximo, pero es imposible predecirlo con precisión", comentó.

Sin embargo, otras estimaciones apuntan a que la sonda podría mantenerse en órbita terrestre durante dos años y medio más, señala Space.com.

Astrónomo de Harvard: El asteroide Oumuamua podría ser una sonda dirigida "por seres inteligentes"

"Pensar en civilizaciones distantes no es especulativo", asegura Avi Loeb, director del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard.

No se puede excluir que Oumuamua, el primer asteroide interestelar detectado en el Sistema Solar, sea una sonda enviada por "seres inteligentes" extraterrestres. Así lo sostiene en una entrevista con Spiegel el profesor Avi Loeb, director del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, quien asegura que "pensar en civilizaciones distantes no es especulativo".

"Cuanto más descubrimos, más extraño se vuelve"

Loeb, autor de más de 700 artículos sobre fenómenos astrofísicos, explica que Oumuamua —que fue descubierto en octubre de 2017 y cuyo nombre significa 'primer mensajero' en hawaiano— tiene una serie de características difíciles de explicar. "Cuanto más descubrimos" sobre este objeto, "más extraño" se vuelve, afirma.

Así, su brillo "cambia dramáticamente", sugiriendo que tiene "una forma muy rara", probablemente la de un disco o de un cigarro. Por otro lado, la órbita del Oumuamua "difiere significativamente" de una formada solo por el campo gravitatorio del Sol, lo que apunta a la existencia de una "fuerza adicional" que actúa sobre este objeto cósmico.

"Mientras no haya una explicación natural" a los misterios relacionados con el asteroide, "nos queda la posibilidad de que sea un producto artificial", una "vela ligera hecha por seres inteligentes", estima Loeb.

En la misma línea, apunta que, "si el Oumuamua es un objeto errante al azar, cada sistema solar tendría que producir millones de miles de millones de tales objetos", por lo que no descarta la posibilidad de que se trate de "una misión dirigida", incluso de una sonda espacial enviada en misión de reconocimiento.

"Pensar en civilizaciones distantes no es especulativo"

El astrónomo recalca que "vivimos en un tiempo especial" en cuanto a las posibilidades de encontrar respuesta a "la más fundamental de todas las preguntas": si estamos solos en el universo. Por un lado, en los últimos años hemos descubierto "cuán extendida puede estar la vida en nuestra galaxia", explica el científico, recordando que el satélite Kepler nos enseñó "que cada cuarta estrella tiene un planeta similar a la Tierra, con temperaturas favorables para el surgimiento de la vida". En segundo lugar, "hoy tenemos la tecnología necesaria" para investigar la posible existencia de vida inteligente extraterrestre.

El profesor defiende que "pensar en civilizaciones distantes no es especulativo". "Sabemos que existimos, por lo que al menos una forma de vida ha desarrollado tecnología avanzada. Y sabemos que hay condiciones similares a las de la Tierra en una cuarta parte de todos los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas", detalla el científico, y añade: "¿Por qué, entonces, no debería haber seres inteligentes en otra parte?".

La naturaleza del Oumuamua ha venido rodeada de un aura de misterio desde el día en que fue descubierto por astrónomos de la Universidad de Hawái en octubre de 2017.Recientemente, investigadores del Instituto SETI informaron que las observaciones a largo plazo no detectaron señales de radio artificiales en la superficie de este objeto rocoso, pero aún no descartan que pudiera ser de naturaleza alienígena.

Sonda de la NASA llega a un asteroide que podría impactar contra la Tierra en el futuro

La nave de la agencia espacial aterriza en Bennu para tomar muestras del asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra.

Este 3 de diciembre, la sonda espacial robótica OSIRIS-REx de la NASA llega hasta el asteroide Bennu, de casi 500 metros de diámetro. Este objeto viaja alrededor del Sol a una velocidad de más de 100.000 km/h y podría impactar contra la Tierra el 21 de septiembre del 2135, destruyéndola parcialmente.

La OSIRIS-REx —acrónimo de varios de los instrumentos que lleva la nave— partió el pasado 9 de septiembre de 2016 desde Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida y tardó dos años en llegar a su objetivo. Sin embargo, aclaran los especialistas, su misión no será destruir a la inmensa roca, pese a que, si llegase a golpear al planeta generaría un gran destrucción. Su única misión, de hecho, será la de investigar el asteroide.

La nave de la agencia espacial aterriza en Bennu, donde tomará muestras del asteroide para traerlas de vuelta a la Tierra. Según un comunicado en el sitio web de la NASA, la misión de la sonda durará aproximadamente un año y medio.

¿Qué tiene de particular Bennu y cómo podría colisionar con la Tierra? Rico en carbono y con una anchura de 500 metros, Bennu fue descubierto el 11 de septiembre de 1999 por el proyecto LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research).

Su órbita y la de la Tierra se cruzan cada seis años, aproximándose entre sí hasta unos 300.000 kilómetros. Por esta razón, los científicos estiman que existe una probabilidad de que Bennu choque contra la Tierra. El impacto del cuerpo celeste con nuestro planeta sería lo suficientemente potente como destruirla parcialmente.

El Oumuamua 'pisa el acelerador': ¿Es el primer asteroide interestelar una sonda alienígena?

Un grupo de científicos ha detectado un aumento inesperado en la velocidad del objeto espacial, lo que abre la puerta a la hipótesis de que se trate de una misión de reconocimiento para explorar el Sistema Solar.

Científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en Massachusetts (EE.UU.) aseguran haber detectado un aumento inesperado de velocidad, así como un cambio de trayectoria, en el primer asteroide interestelar Oumuamua —que significa 'primer mensajero' en hawaiano y que fue descubiertoen octubre de 2017— durante su paso por el sistema solar, por lo que creen que podría tratarse de "una sonda de luz de origen artificial", según indican en un artículopublicado este jueves.

"Considerando un origen artificial, una posibilidad es que el Oumuamua sea una sonda luminosa que flota en el espacio interestelar como un escombro a partir de un avanzado equipamiento tecnológico", plantea el estudio, que no descarta que se trate de "una sonda totalmente operacional enviada de manera intencionada a la Tierra […] por una civilización alienígena". En la misma línea, el físico Avi Loeb Loeb sostiene que el Oumuamua podría estar en misión de reconocimiento para explorar nuestro Sistema Solar, de la misma forma en que los seres humanos han creado el Breakthrough Starshot, un proyecto que pretende desarrollar una flota de micronaves espaciales para viajar al sistema estelar más cercano al Sol, Alfa Centauri.

Los científicos estadounidenses han descartado que la aceleración del objeto se deba a que estamos ante un cometa en proceso de desgasificación, pues su recorrido se mantuvo plano, lo que podría deberse a su hipotético diseño. Asimismo, concluyen que la supuesta sonda extraterrestre podría viajar a través del universo sin otra ayuda que la luz de las estrellas.

El equipo de Breakthrough Listen, un ambicioso proyecto científico para la búsqueda de vida extraterrestre en otras galaxias del que formaba parte Stephen Hawking, buscó el año pasado señales electromagnéticas provenientes de Oumuamua que confirmaran que se trataba de una nave extraterrestre, ya que, en ese caso, "minimizaría la fricción y el daño del gas interestelar". Sin embargo, el asteroide no arrojó resultados positivos sobre esta cuestión.

Según la NASA, el C/2017 U1 tiene un aspecto alargado, como un enorme cigarro de unos 400 metros de longitud, y es de color rojo oscuro. Su forma podría brindar nuevas claves sobre cómo se formaron otros sistemas estelares.

Respecto de su procedencia, las primeras estimaciones indican que avanza a unos 64.000 kilómetros por hora desde una dirección en la que se encuentra la constelación de Lyra, por lo que tardará algunos años en cruzar todo el Sistema Solar antes de abandonarlo para no regresar. Un estudio publicado el pasado marzo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugirió que el Oumuamua probablemente provenga de una estrella binaria, pero no especificó de cuál.

Astrónomos hallan los restos de una sonda espacial que se estrelló en la Luna

El aparato pertenecía a la Agencia Espacial Europea, que estuvo 12 años buscando el lugar del impacto.

Doce años después de su colisión, los restos de la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) SMART-1 han sido identificados en una imagen de alta resolución de la Luna. La fotografía fue obtenida por el aparato Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA en el año 2017 y los expertos tardaron meses en procesarla.

Según informó la semana pasada el sitio web Universe Today, la imagen representa un área en la superficie lunar de 50 metros de ancho. Sus coordenadas exactas son 34,262° de latitud Sur, 46,193° de longitud Oeste.

La nave estrellada en la superficie lunar / NASA / GSFC / Universidad Estatal de Arizona / P. Stooke, B. Foing y otros

La misión principal de la SMART-1 (Small Missions for Advanced Research in Technology-1), diseñada por ingenieros suecos, era fotografiar la Luna y buscar huellas de agua congelada en su superficie. A su vez, cuando dicha misión llegó a su fin, no había otro aparato en la órbita lunar que pudiera fotografiar el momento y el área donde se estrelló.

La sonda colisionó el 3 de septiembre de 2006. La pérdida del aparato era una decisión deliberada, pero a la ESA le faltaban datos para identificar el lugar exacto, algo que la obligó a recolectar testimonios y diversos datos.

Una sonda de la NASA halla señas de una enorme estructura en un extremo del sistema solar

Un resplandor ultravioleta registrado por un espectrómetro de la nave New Horizons puede evidenciar la presencia de un muro de hidrógeno en el cinturón de Kuiper.

La nave espacial no tripulada New Horizons de la NASA ha registrado una fuente de resplandor ultravioleta en una región limítrofe del sistema solar. La señal constante de fondo, registrada por un espectrómetro, puede provenir de un muro de hidrógeno en el cinturón de Kuiper, situado más allá del planeta enano Plutón.

Según esta versión principal, la cual desarrolla un grupo de astrofísicos en un artículo publicado la semana pasada en Geophysical Research Letters, la fuente se ubicaría "cerca de donde el viento interestelar se encuentra con el viento solar". Sin embargo, también podría tratarse de otro objeto más distante, algo que permitió a una periodista de Science Alerthablar este miércoles de una "enorme estructura al borde" de nuestro sistema planetario y calificar de "misteriosa" esta fuente de resplandor.

La autora todavía considera el muro de hidrógeno como la "mejor explicación" y recoge las palabras del astrónomo Leslie Young del equipo operador de New Horizons, quien calificó el fenómeno registrado como "el umbral entre estar en el entorno solar y en nuestra galaxia". Los expertos hipotetizan también sobre una especie de 'atasco' para los átomos de hidrógeno neutral en la región en cuestión.

La sonda New Horizons despertó a principios de junio pasado después de un período de hibernación para realizar el viaje espacial más lejano de la historia hacia el objeto no identificado '2014 MU69' en el cinturón de Kuiper, conocido como Ultima Thule. Había pasado en 2015 cerca de Plutón, noveno planeta del Sistema solar.

Una sonda espacial japonesa llega a un asteroide tras un viaje de tres años y medio

Durante el próximo año y medio, la nave espacial no tripulada Hayabusa2 recogerá muestras para traerlas a la Tierra y estudiar el origen del sistema solar y de la vida en nuestro planeta.

Después de un viaje de tres años y medio, la sonda espacial japonesa Hayabusa2 alcanzó este miércoles el asteroide Ryugu con el objetivo de recoger muestras y traerlas de regreso a la Tierra.  

Según informó la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, la nave espacial no tripulada llegó a su base de operaciones, a unos 20 kilómetros del asteroide y a unos 280 millones de kilómetros de la Tierra.

Durante el próximo año y medio, el explorador robótico intentará realizar tres breves aterrizajes para recolectar muestras del asteroide, que tiene unos 900 metros de diámetro.

Una de las operaciones consistirá en hacer explotar un cráter en la superficie rocosa, para luego aterrizar en él o cerca de él y recoger el material subterráneo expulsado, además del material de superficie recolectado durante los aterrizajes.

Si la misión tiene éxito, las muestras llegarían a la Tierra a fines de 2020 y podrían proporcionar pistas sobre el origen del sistema solar y de la vida en nuestro planeta.

El último viaje de la sonda Rosetta fue un choque kamikaze

Ese dispositivo estudió el cometa 67P/Churiúmov-Gerasimenko durante 12 años antes de estrellarse contra su superficie.

Este 21 de junio, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) difundió los últimos momentos de existencia de la sonda espacial Rosetta antes de que chocara 'en plan kamikaze' contra la superficie del cometa 67P/Churiúmov-Guerasimenko en septiembre de 2016.

Durante su misión, que duró 12 años, el dispositivo estudió la actividad de ese cuerpo celeste y lanzó la sonda Philae para recabar otros datos que ya están en poder de la ESA.

Un video con imágenes en alta resolución tomadas entre finales de julio y el 30 de septiembre de 2016 que esa agencia aeroespacial recibió en mayo de este año permite ver el descenso final de Rosetta.

FOTOS: Nubes "brillantes y plumosas" se deslizan sobre Titán, la luna más grande de Saturno

NASA

En septiembre de 2017, la sonda Cassini entrará en la atmósfera de Saturno para poner fin a su misión.

La NASA ha publicado nuevas imágenes de la luna más grande de Saturno, Titán, que muestran nubes de metano dando vueltas sobre los lagos y mares del objeto cósmico.

Tras 20 años estudiando los secretos de Saturno, la sonda espacial Cassini ha iniciado la última de sus órbitas alrededor del planeta y de su luna Titán. 

NASA

Un día en esa luna equivale a 16 días terrestres. Las últimas imágenes enviadas a la Tierra por la Cassiniproporcionan una visión de la atmósfera turbulenta y gaseosa de Titán. Con dos cámaras instaladas a bordo, la Cassini captó "las nubes de metano brillantes y plumosas que se deslizan sobre Titán".

Las fotografías fueron tomadas el 7 de mayo a 508.500 kilómetros de la superficie de la luna de Saturno. Las regiones oscuras de las imágenes corresponden al mar de hidrocarburos de Titán y a pozos más pequeños de metano líquido.

Titán ha sido descrito como una "fábrica gigante de productos químicos orgánicos". En 2008, científicos declararon que el gigante gaseoso puede tener "más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural en la Tierra". 

El 15 de septiembre de 2017, la Cassini se sumergirá en la atmósfera de Saturno, marcando el final de su increíble viaje de 3.500 millones de kilómetros hasta el gigante de gas.