Se descubrieron moléculas orgánicas complejas provenientes de una de las lunas de Saturno, Encelado, que se suman a su potencial para mantener la vida, dijeron el miércoles investigadores.
Una de las últimas miradas a Saturno y sus anillos principales captados por Cassini.
La nave espacial Cassini voló por primera vez cerca de la luna cubierta de hielo en 2005 como parte de una misión para recopilar datos sobre Saturno que se analizarán en los próximos años.
Un equipo dirigido por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg en Alemania dijeron que habían identificado fragmentos de grandes moléculas orgánicas en granos de hielo que fueron expulsados de los géiseres a través de grietas en el exterior helado de la luna.
La nave espacial Cassini está representada sobre el hemisferio norte de Saturno antes de realizar una de sus inmersiones de Gran Final en esta ilustración de folleto de la NASA obtenida por Reuters el 29 de agosto de 2017. NASA / Folleto a través de REUTERS
Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature.
"Es la primera detección de compuestos orgánicos complejos provenientes de un mundo acuático extraterrestre", dijo Postberg en un comunicado en el sitio web de la Agencia Espacial Europea.
Los hallazgos de Enceladus se producen después de que a principios de este mes aparecieron compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales del metano atmosférico, lo que constituye una de las pruebas más sólidas del vecino de la Tierra que pueda haber albergado vida.
Cassini ha detectado moléculas orgánicas livianas en Encelado, pero los fragmentos recién encontrados son mucho más grandes. Tales moléculas grandes solo pueden ser creadas por procesos químicos complejos, incluidos los relacionados con la vida, dijo la ESA.
Una mujer mira a través de un espectroscopio debajo de un modelo de ingeniería de tamaño grande de la nave Cassini de la NASA que se sumergió en la atmósfera de Saturno, en el California Science Center en Los Angeles, California, EE.UU., 15 de septiembre de 2017. REUTERS / Lucy Nicholson
"Este es el más reciente en una larga serie de descubrimientos realizados por Cassini que han estado pintando a Encelado como un mundo acuático potencialmente habitable", dijo la ESA.
Sin embargo, aunque esto indica que Encelado puede tener condiciones que podrían permitir la vida, los compuestos orgánicos también pueden surgir de otras fuentes, como los meteoritos.
Postberg dijo que los fragmentos podrían provenir de la actividad hidrotermal en las profundidades de la luna.
"En mi opinión, los fragmentos que encontramos son de origen hidrotermal, después de haber sido procesados dentro del núcleo hidrotermalmente activo de Enceladus: en las altas presiones y temperaturas cálidas que esperamos allí, es posible que puedan surgir moléculas orgánicas complejas", dijo.
La misión conjunta de Cassini entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana llegó a su fin en 2017.
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