CAPE CANAVERAL, Florida (AP) - Un asteroide del tamaño de una roca se desintegró inofensivamente en África, apenas unas horas después de su descubrimiento del fin de semana.
Es solo la tercera vez que los científicos detectan un asteroide entrante en un curso de colisión directa con la Tierra. Los tiempos previos fueron en 2008 y 2014.
El asteroide, apodado 2018 LA, fue descubierto cerca de la órbita de la Luna el sábado por la mañana temprano, apuntando directamente a la Tierra. La NASA informó el último episodio el domingo por la noche.
Los rastreadores de asteroides en la NASA y en otros lugares rápidamente determinaron que la roca, de aproximadamente 6 pies de ancho, era demasiado pequeña para representar un peligro. Quemó en el cielo de la noche del sábado sobre Botswana, ocho horas después de ser notado por primera vez.
El video publicado en YouTube, desde una granja al otro lado de la frontera en Sudáfrica, mostraba una bola de fuego que descendía rápidamente y se hacía más grande, y luego un destello cegador en el cielo. Se rompió varias millas arriba, de acuerdo con la NASA.
Las estimaciones iniciales tenían la zona de impacto que se extiende desde el sur de África a través del Océano Índico hasta Nueva Guinea. Los sistemas de seguimiento lo redujeron al sur de África.
Funcionarios de la NASA dijeron que la lucha entre científicos y observadores de asteroides era un buen ejercicio de entrenamiento. Su capacidad para acercarse a áreas de impacto probables es un buen augurio para el futuro, siempre y cuando un objeto más grande se dirija hacia nosotros.
"Este fue un objeto mucho más pequeño del que tenemos la tarea de detectar y advertir", dijo en un comunicado el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson. "Sin embargo, este evento del mundo real nos permite ejercer nuestras capacidades y da cierta confianza de que nuestros modelos de predicción de impacto son adecuados para responder al impacto potencial de un objeto más grande".
Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que es solo la segunda vez que la ubicación de reingreso se predijo con bastante anticipación.
El asteroide de 2008 fue detectado con 19 horas de anticipación y midió 13 pies o 4 metros. Se desarmó por encima de Sudán, como se predijo. El asteroide 2014 fue descubierto unas pocas horas antes de ingresar al Atlántico, con poco tiempo para rastrearlo.
Los tres asteroides fueron descubiertos a través de Catalina Sky Survey cerca de Tucson, Arizona, que es administrado por la Universidad de Arizona y financiado por la NASA. El mismo cazador de asteroides, Richard Kowalski, hizo los tres descubrimientos.
"Buscamos el cielo nocturno metódicamente casi cada noche despejada", dijo Kowalski en un correo electrónico el lunes. "Si bien es una suerte que haya tenido este objetivo, es para lo que nuestro programa está diseñado".
Los objetos tan pequeños "son bastante débiles y difíciles de detectar hasta que están muy cerca, por lo que no lo vimos antes", dijo.
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