Los cerebritos espaciales de la NASA estaban emocionados de revelar no uno, sino dos descubrimientos monumentales durante una conferencia de prensa en vivo el jueves.
La agencia espacial estadounidense presentó evidencia de material orgánico antiguo y metano atmosférico, dos pistas principales en la búsqueda de vida extraterrestre.
Las moléculas orgánicas fueron desenterradas por el remoto rover Curiosity de la NASA después de excavar en rocas de tres mil millones de años cerca de la superficie.
Las cantidades de carbono encontradas en la roca prehistórica fueron 100 veces mayores que cualquier descubrimiento anterior de carbono orgánico en la superficie de Marte.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, elogió los hallazgos y dijo que está seguro de que la búsqueda de vida extraterrestre de la NASA va en la dirección correcta.
El experto espacial dijo: "Con estos nuevos hallazgos, Mars nos está ordenando mantener el rumbo y seguir buscando evidencia de vida.
"Confío en que nuestras misiones actuales y planeadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el planeta rojo".
Pero el descubrimiento de material orgánico no prueba instantáneamente que Marte fuera una vez abundante en vida.
De hecho, mientras que las moléculas orgánicas que contienen trazas de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y otros elementos están asociados con la vida, estos elementos también son creados por procesos no biológicos en el espacio.
La doctora Jen Eigenbrode, una astrobióloga del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, apagó las llamas de la emoción cuando hizo hincapié en que los científicos todavía no han descubierto el origen de las moléculas.
Ella dijo: "La curiosidad no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas.
"Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios".
Pero hay esperanza. Los datos científicos recogidos de un lago de agua reseca dentro de Gale Crater en Marte sugieren que el planeta alguna vez tuvo un clima donde podría existir agua.
Los datos le dicen a la NASA que Marte tenía todas las condiciones adecuadas para que se desarrollaran los pilares de la vida antes de que el Planeta Rojo perdiera la mayor parte de su atmósfera.
El Dr. Eigenbrode dijo: "La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica.
"Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con misiones futuras que profundizarán más".
Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, dijo que la agencia espacial ahora está en el "camino correcto" en la búsqueda de vida en Marte.
Los resultados de los hallazgos se publican en la edición del 8 de junio de la revista Science.
