Revelan el misterio del origen del polvo de Marte

 

 

Los científicos han anunciado que han descubierto el misterio del origen del polvo del que se componen las tormentas en el planeta rojo. Según la última investigación publicada en la revista Nature Communications, el culpable de la gran cantidad de polvo en Marte es una región ecuatorial.

El proceso de la tormenta de polvo a gran escala que estalló en Marte en junio pasado aún no ha sido explicado por los astrónomos. Pero los científicos suponen que han determinado la fuente de una gran cantidad de polvo en el planeta rojo, informa ScienceAlert.

 

 

Un nuevo análisis dirigido por el planetólogo Lujendra Ojha revela que una misteriosa región geológica en Marte, llamada Medusae Fossae, está detrás de esta masa de polvo que se arremolina.

"Marte no estaría tan lleno de polvo si no hubiera este gran depósito que se erosiona gradualmente a lo largo de los años y contamina el planeta", dijo Kevin Lewis, especialista en geofísica planetaria.

Marte es un lugar rocoso, seco y cubierto de capas de polvo en su superficie. En la Tierra, el polvo es levantado de la roca por las fuerzas naturales de la erosión, como los vientos, corrientes de agua, la actividad volcánica y el movimiento de los glaciares. Pero en Marte, tales fenómenos naturales son raros.

Vídeo: la NASA muestra la tormenta de arena que consumió todo Marte

Sin embargo, hay aproximadamente tres billones de kilogramos de polvo moviéndose entre la superficie y la atmósfera de Marte cada año. Los investigadores creen que casi todo proviene de la formación Medusae Fossae.

Según ScienceAlert, los científicos han descubierto recientemente que esta región del planeta rojo se formó hace más de 3.000 millones de años, durante las erupciones volcánicas.

Los investigadores compararon las composiciones químicas del polvo y las de la formación Medusae Fossae —tomada por la nave espacial Mars Odyssey de la NASA— y resultaron ser idénticas.

"El polvo en el planeta es rico en azufre y cloro", apuntó Lujendra Ojha.

La formación de Medusae Fossae es una vasta región ecuatorial del planeta rojo. Según las conclusiones de los investigadores, se formó después de erupciones volcánicas excepcionales. Parte de esta formación geológica tiene una superficie lisa y montañosa, pero en algunos lugares hay crestas. 

Resuelven el misterioso origen de la manta de polvo que cubre Marte

El descubrimiento ha explicado la procedencia de la tormenta de polvo sin precedentes que está azotando el planeta rojo.

Científicos de la Universidad Johns Hopkins han identificado la fuente de las toneladas de polvo con que está cubierto Marte. 

Desde hace varios semanas, en la superficie del planeta se ha iniciado una intensa tormenta de polvo, y los científicos no podían explicar su origen. Ahora, con un nuevo estudio, se ha dado a conocer que el polvo procede de una gran grieta volcánica en la superficie del planeta denominada formación Medusae Fossae.

"Marte no sería tan polvoriento si no fuera por este enorme depósito de polvo que se está erosionando gradualmente con el tiempo y, básicamente, contaminando el planeta" comentó Kevin Lewis, un geofísico de la Johns Hopkins y coautor del estudio.

El nivel de la contaminación procedente de la formación es muy elevado: los científicos han calculado que emite a la atmósfera de Marte alrededor de 3 millones de toneladas de polvo, o lo que es lo mismo, 3.000.000 millones de kilogramos, al año.

Teniendo en cuenta las dimensiones iniciales de la fosa, que, según cálculos anteriores, eran comparables a la mitad del territorio continental de EE.UU., los científicos creen que la formación ha perdido polvo suficiente como para cubrir el planeta rojo con una manta de polvo de 2 a 12 metros de profundidad.

Actualmente las mediciones de polvo en varias regiones del planeta indican que Marte está cubierto con una capa de unos tres metros de profundidad.

¿Misiones a la Luna abren riesgo de exterminio o mutaciones?

nasa.gov

Un equipo de científicos sometió células humanas a un experimento con partículas análogas al suelo lunar. El resultado fue su muerte o peligrosas mutaciones del ADN.

Un grupo de estudiosos de la Universidad de Stony Brook (estado de Nueva York, EE.UU.) ha determinado hasta qué punto el suelo lunar es dañino para los tejidos humanos y de otros mamíferos: cerca de 90 % de las células pulmonares humanas y neuronas de ratón de laboratorio utilizadas en su experimento murieron al ser expuestas al contacto con partículas que forman la capa de polvo de la Luna.

Para estos experimentos, realizados el año pasado en la Tierra, no se utilizaron muestras de roca lunar traídas por las misiones Apolo de la NASA, sino suelos simulados, compuestos de las mismas partículas que los originales. No obstante, incluso en pequeñas cantidades, el polvo lunar es tóxico y potencialmente mortífero, reveló el estudio, cuyos resultados recoge un artículo publicado en la revista GeoHealth. 

La Luna no tiene atmósfera, recuerdan los científicos. Por eso su suelo es constantemente bombardeado por partículas cargadas, provenientes de las capas superiores del Sol, que proporcionan a la corteza lunar una potente carga electrostática. Y una de las consecuencias es que el polvo abunda en radicales libres.

Peor que inhalar cenizas

Investigaciones previas han demostrado que aspirar cenizas volcánicas, polvo de tormentas o de minas de carbón, puede causar bronquitis, sibilancias, irritación ocular y cicatrización del tejido pulmonar. Además, las partículas se acumulan en las vías respiratorias y las más pequeñas de ellas se infiltran en los alvéolos de los pulmones. El polvo puede dañar el ADN de las células, causar mutaciones y provocar cáncer.

Todos esos efectos conocidos han sido sometidos a prueba y medidos en este nuevo estudio. El polvo, lo suficientemente fino como para inhalarlo, mató las células cultivadas de los pulmones humanos con tanta "eficacia" que los investigadores ni siquiera pudieron estimar el daño para el ADN. Entre tanto, las neuronas de ratón no solo morían en masa, sino que también sufrían cambios genéticos significativos.

De fiebre a mutaciones

Los investigadores no están seguros de qué manera el suelo lunar simulado mata las células, pero sospechan que la culpa es de la respuesta inflamatoria que provoca dentro de ellas, o de los radicales libres que despojan los electrones de las moléculas e impiden que la célula funcione correctamente.

La autora principal del estudio, la genetista Rachel Caston, comentó al sitio web universitario que las futuras misiones tripuladas para explorar la Luna y "más allá" implican peligros para la salud de los astronautas, que son aún más graves "que los riesgos inmediatos del espacio en sí". Serían de la misma naturaleza que los experimentados por los tripulantes de la misión Apolo 17.

Después de inhalar el fino polvo durante su viaje a la Luna en 1972, el astronauta Harrison Schmitt catalogó la reacción de su organismo como "fiebre del heno lunar": tenía estornudos, ojos llorosos y dolor de garganta. Los síntomas de aquella tripulación fueron efímeros, pero los investigadores admiten que el polvo lunar podría afectar la salud a largo plazo, incluyendo mutaciones genéticas.