Las pruebas del terreno marciano, tomadas hace cuatro décadas, no contenían moléculas orgánicas, en contra de lo que esperaban los astrobiólogos. Es probable que fueran las propias sondas marcianas del programa Viking las que eliminaron los elementos orgánicos de Marte cuando trataban de explorarlos.
Un grupo científico acaba de publicar un estudio relativo al asunto en la revista JGR: Planets. Según el artículo, los aparatos de la NASA podrían haber eliminado las sustancias orgánicas a la hora de estudiarlas.
Los investigadores tardaron 40 años más en hallar nuevas pruebas de vida en el planeta.
"La falta de sustancias orgánicas en las muestras sacadas por Viking I y Viking II en 1976 y 1978 contradecía lo que sabíamos de los planetas y asteroides. Hemos explicado la causa de lo sucedido tras hallar pruebas de explosión de percloratos", indicó el científico Christopher McKay.
Durante los últimos años, la existencia de sustancias orgánicas y microbios en Marte ha sido objeto de grandes disputas científicas. Se trataba de moléculas que podían albergar los suelos superficiales del planeta rojo, dado que estos tienen agua y garantizan temperaturas aptas para la vida.
En junio del 2018, los científicos de la NASA pusieron fin a dicha controversia tras detectar moléculas orgánicas en las muestras obtenidas por el vehículo marciano Curiosity. Obviamente, los científicos se preguntaron por qué los aparatos del programa Viking no habían hallado ningún componente orgánico.
Ambos aparatos lograron sacar fotos del planeta y registrar las características de su terreno. Para sorpresa de los investigadores, las sondas no pudieron encontrar microbios ni huellas de moléculas orgánicas.
Durante los 40 años posteriores, varios investigadores articularon sus hipótesis acerca de cómo desaparecieron las muestras de vida orgánica. Actualmente, la mayoría de expertos coincide en que su desaparición se debe a dos factores: la influencia de radiación cósmica y la gran cantidad de percloratos —moléculas extremadamente agresivas— en la superficie marciana.
En la década de los 70, los científicos todavía no se daban cuenta de la abundancia de percloratos en el terreno. Mientras tanto, una vez calentados, estos son capaces de destruir las sustancias orgánicas. Es decir, los elementos pudieron haberse destruido en los propios laboratorios de las sondas donde se destruyeron los elementos.
Para probar la hipótesis, los autores del estudio recientemente publicado calentaron una mezcla de percloratos y moléculas orgánicas. Durante el experimento se produjo una especie de explosión que destruyó los elementos orgánicos y generó clorobenceno —la sustancia que se encontraba en las pruebas recibidas por las sondas Viking.
Así, el grupo científico pudo concluir que fueron los mismos aparatos espaciales los que eliminaron las sustancias orgánicas por casualidad.
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