¿De dónde surgió el agua en Marte? ¿Es igual que en la Tierra? ¿Puede haber vida en el planeta rojo? Un experto responde a estas y otras preguntas sobre el descubrimiento de los científicos italianos.
El histórico descubrimiento de un lago con agua líquida en Marte ha reavivado la esperanza de encontrar vida en el planeta rojo. Valeri Shematóvich, jefe del departamento de investigación del Sistema Solar del Instituto de Astronomía de la Academia Rusa de Ciencias, ha explicado al portal Meduza cómo fue posible realizar este hallazgo y qué implicaciones podría tener. A continuación, les resumimos sus respuestas.
¿Cómo lograron los científicos encontrar un lago debajo de una capa de hielo?
El descubrimiento es resultado de muchos años de investigación de Marte con el aparato MARSIS, instalado a bordo de la sonda europea Mars Express. Sus métodos se basan en el llamado 'radiosondeo': el instrumento envía señales de radio a la superficie del planeta y los científicos averiguan la composición y estructura del subsuelo según sea la intensidad con la que aquellas regresan.
La sonda espacial Mars Express explora el polo sur de Marte. / AP
¿Es posible llegar hasta el lago?
Es poco probable que suceda en un futuro cercano. Cuando una sonda similar descubrió un lago a menos de cuatro kilómetros por debajo del hielo de la Antártida, se tardó más de diez años en perforar un pozo que llegara hasta él. En otro planeta, esto sería aún más difícil y mucho más costoso. Además, actualmente es imposible enviar a Marte equipos pesados como los que se utilizaron en la Antártida.
¿De dónde surgió el agua en Marte?
Los científicos han detectado en diversas ocasiones indicios de agua en Marte, por lo que se puede decir con certeza que alguna vez existió en su superficie un gran océano. Sin embargo, hace 3.600 millones de años ocurrió un desastre —probablemente, un choque con otro cuerpo cósmico— y el planeta perdió su campo magnético, y, como resultado, su atmósfera. Es por eso que una parte del océano global se evaporó y otra se congeló.
La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter se acerca a Marte con su vehículo de descenso y aterrizaje. / NASA
En cuanto al lago, podría haber aparecido gracias a una fuente de calor interno del planeta: una parte del océano se cubrió de hielo, pero en algunos lugares, la congelación no llegó hasta el fondo, permitiendo que el agua se conservara allí en estado líquido.
¿Es esta agua igual que en la Tierra?
Sin un análisis de muestras, es imposible averiguar la composición química del agua marciana, pero, aunque no podamos saber cuántas sales o minerales tenga, esta "sigue siendo H2O" y "sigue siendo agua", resalta Shematóvich.
Si Marte tenía un océano, ¿entonces también había vida?
Los científicos saben que antes de perder su atmósfera, el planeta tenía un clima bastante suave, por lo que es posible que hubiera desarrollado formas de vida. Como el lago lleva varios millones de años aislado, podría conservar huellas de esta actividad biológica.
¿Por qué se suele buscar vida precisamente en Marte?
En primer lugar, porque somos vecinos en el espacio y muchos procesos se están llevando a cabo de forma similar en los dos planetas, por lo que la investigación y la reconstrucción de los procesos que tuvieron lugar en Marte nos ayudan a comprender mejor la vida en la Tierra.
Además, al estar más cerca, es más rápido —y más barato— llegar hasta él, con lo que el intercambio de datos necesarios para las investigaciones puede ser mucho más intenso.
¿Por qué el agua se considera un signo de vida?
La Mars Express utilizó señales de radar para detectar evidencias de la masa de agua enterrada bajo el hielo. / ESA
Según el astrofísico, hay cuatro condiciones necesarias para la vida:
Energía, que puede ser radiación solar o energía química.Diversidad química: ha de haber suficientes elementos para la aparición de varios enlaces y reacciones químicas.Ambiente sostenible, que es necesario para el desarrollo de procesos químicos continuos y permanentes, y en perspectiva, procesos biológicos.Agua en estado líquido, pues esta se convierte en un solvente universal que permite que los elementos se mezclen y adquieran diferentes formas (incluidas formas de vida).
En la Tierra, que cumple con estas condiciones, surgió y comenzó a desarrollarse la vida. Aún no sabemos si algo parecido sucedió en Marte, pero ahora "sabemos con certeza que Marte tiene el último elemento necesario para la vida", señala el científico.
Entonces, ¿ahora podremos colonizarlo?
Para una potencial colonización, el hallazgo del lago de agua líquida no significa nada, porque el agua se puede obtener a partir de hielo, un elemento que fue descubierto en Marte hace mucho tiempo.
¿Podemos llevar organismos a Marte y que se desarrollen allí?
En teoría, sí. De hecho, ha habido casos en los que aparatos de la Estación Espacial Internacional que regresaban a la Tierra tenían en su superficie microorganismos y bacterias que sobrevivieron al viaje al espacio exterior, por lo que también podrían existir en las condiciones extremas de Marte.
Incluso es muy probable que los vehículos de exploración ya hayan llevado a Marte alguna forma de vida. No obstante, no sabemos nada sobre su posterior desarrollo, al igual que seguimos sin saber si ahora mismo existe vida en el planeta rojo.
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