El cuerpo celeste pasará entonces, sin representar peligro, a una distancia 10 veces menor que la que nos separa de la Luna. Cuatro décadas después pondrá bajo verdadera amenaza a la Tierra.
Aunque el asteroide Apofis solo alcanzará su punto máximo de acercamiento a la Tierra dentro de seis años –el 13 de abril de 2029–, los astrónomos ya se están preparando y planifican cómo sacar el máximo provecho de ese evento. Así lo informó la NASA al difundir un video de animación que muestra la distancia a la que se encontrará entonces ese cuerpo celeste con respecto a nuestro planeta: apenas 31.000 kilómetros.
En una Conferencia de Defensa Planetaria que tuvo lugar esta semana en Maryland (EE.UU.), los científicos discutieron diferentes preguntas relacionadas con el Apofis, como el eventual impacto de la gravedad terrestre sobre ese asteroide y la posibilidad de emprender una misión especial para estudiarlo en detalle.
Asimismo, empezaron a elaborar planes para garantizar la investigación de su tamaño, forma y composición interna, además de las repercusiones que pudiese tener su aproximación.
"El acercamiento del Apofis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones que estos últimos nos permitan, podríamos ser capaces de ver en su superficie detalles de apenas unos pocos metros de extensión", afirmó Marina Brozović, científica del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA.
El Apofis, de unos 325 metros de diámetro, fue descubierto en 2004 y bautizado en honor al dios griego de la oscuridad y el caos. En sus primeras estimaciones, los expertos temieron que chocaría contra la Tierra en 2029, pero más tarde otras investigaciones de la NASA determinaron que la probabilidad de que el Apofis impacte ahora con nuestro planeta es mil veces menor que, incluso, la de algún cuerpo celeste hasta ahora desconocido.
Sin embargo, sobran razones para querer estudiarlo ahora en detalle. En enero pasado, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de San Petersburgo (Rusia) advirtió que aunque en 2029 el asteroide pasará sin causar daños a 38.000 kilómetros de la Tierra –una distancia 10 veces menor que la que nos separa de la Luna–, el acercamiento "más peligroso" tendrá lugar en 2068, cuando podría llegar a impactar contra nuestro planeta.
