Hallan en un meteorito que cayó hace 50 años el material más antiguo descubierto en la Tierra y que se formó antes del nacimiento del Sol

Los especialistas identificaron polvo de estrellas en el meteorito Murchison.

Un equipo internacional de científicos identificó el material sólido más antiguo que haya en la Tierra: se trata de polvo estelar formado hace entre 5.000 y 7.000 millones de años, y hallado en un meteorito que impactó en nuestro planeta hace 50 años. Los detalles de la investigación fueron publicados este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Tras analizar los fragmentos de la roca espacial –que con casi 100 kilos de peso cayó en la localidad australiana de Murchison en septiembre de 1969–, se hallaron 'granos presolares', es decir, minerales compuestos por materiales aún más antiguos que nuestro Sistema Solar (4.600 millones de años), y que fueron expulsados hacia el universo tras la muerte de algunas estrellas.

"Estos son los materiales sólidos más antiguos jamás encontrados, y nos cuentan cómo se formaron las estrellas en nuestra galaxia", señala Philipp Heck, líder del estudio. Según explica el experto, estos componentes son polvo de estrellas: partículas que quedaron atrapadas en meteoritos, donde permanecieron sin cambios durante miles de millones de años, hasta convertirse en "cápsulas de tiempo de una era anterior al Sistema Solar".

Los granos presolares más antiguos datan de hace más de 5.500 millones de años; sin embargo, en su mayoría eran más jóvenes, de entre 4.600 y 4.900 millones de años. Al analizar estos datos, los científicos sugieren que se crearon en un episodio de gran actividad de formación estelar, mayor de lo normal y anterior al Sistema Solar, hace 7.000 millones de años.

El objeto más lejano jamás estudiado, 'muñeco de nieve' que refleja el nacimiento del universo

"Vemos una representación física del comienzo de la formación planetaria, congelada en el tiempo", señaló Jeff Moore, líder del grupo de geología y geofísica del proyecto espacial New Horizons.

Los científicos de la NASA han divulgado una imagen detallada del cuerpo espacial '2014 MU69', conocido como 'Ultima Thule', que su sonda New Horizons tomó mientras sobrevolaba el objeto.

La foto, hecha desde una distancia de unos 27.000 kilómetros, muestra que el cuerpo, ubicado en el cinturón de Kuiper, representa dos 'esferas' conectadas: 'Ultima', de 19 kilómetros de diámetro, y 'Thule', de 14 kilómetros de diámetro. Según los expertos, estas dos partes del objeto, que tiene 31 kilómetros de longitud, habían colisionado con una velocidad aproximada a la de dos coches que chocan en un pequeño accidente, informa un comunicado, publicado en el sitio web del proyecto.

En la imagen difundida el 1 de enero el objeto parecía tener la forma de un bolo (al publicar dicha foto, los especialistas estimaron que la longitud del objeto era de 33 kilómetros, pero en el comunicado detallaron que se trata de 31 kilómetros), si bien en la nueva foto, que es más detallada y tiene una resolución más alta, se ve que en realidad las dos partes están conectadas entre sí, similar a como se forma un muñeco de nieve.

"La New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de vuelta al nacimiento del sistema solar. Vemos una representación física del comienzo de la formación planetaria, congelada en el tiempo", señaló Jeff Moore, líder del grupo de geología y geofísica del proyecto. El estudio del objeto ayudará a entender "cómo se forman los planetas": los que están en nuestro propio sistema solar y los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia, indicó.

En las próximas semanas y meses la sonda enviará a la Tierra más imágenes del cuerpo espacial de una resolución mucho más alta. "En los próximos meses la New Horizons transmitirá decenas de datos a la Tierra y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el sistema solar", reiteró Helene Winters, la directora del proyecto New Horizons.

La sonda se acercó al objeto y lo sobrevoló con éxito este 1 de enero, lo que Alan Stern, científico del Instituto de Investigación del Suroeste (EE.UU.) y el principal investigador del proyecto, calificó de "un logro histórico". "Jamás algún equipo rastreó un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta y tan lejos, en el abismo del espacio", subrayó.